O que é um canal de irrigação?

Um canal de irrigação é uma via navegável, muitas vezes feita pelo homem ou aprimorada, construída com a finalidade de transportar água de uma fonte como um lago, rio ou córrego, para o solo usado para agricultura ou paisagismo. Um elemento essencial da agricultura encontrado em escavações arqueológicas que datam de 4.000 aC, os canais de irrigação muitas vezes significaram a diferença entre sustento e fome. Um canal de irrigação, em sua forma mais elementar, é uma vala cheia de água. Ele pode ser cavado no solo e depois preenchido com água, ou um córrego existente pode ser alargado em um processo chamado "canalização" e desviado conforme apropriado para fornecer a máxima eficiência. Outra maneira de criar um canal é construir primeiro as paredes, usando o solo seco como leito, e conectá-lo a uma fonte de água somente quando estiver completamente construído.

Uma das dificuldades dos canais de irrigação é fornecer um fluxo de água confiável. Quando o canal está conectado diretamente a uma fonte de água como um lago ou um rio, o abastecimento de água é bastante confiável, mas deve-se ter cuidado para evitar o uso de tanta água que outras áreas sofrem. Quando um canal de irrigação percorre uma grande distância ou deve navegar por mudanças de elevação, outras estratégias devem ser empregadas. É comum, por exemplo, construir um reservatório para armazenar água para irrigação e encher canais de irrigação com sistemas de barragens e eclusas. Outro método é cavar canais ao lado de fontes de abastecimento de água e construir barragens ou eclusas separando os dois, abrindo-os quando há necessidade de água no canal de irrigação e fechando-os depois.

Os canais de irrigação nem sempre levam a água diretamente ao solo que está sendo irrigado; em muitos casos, a água deve ser levada do canal para as plantações de outras maneiras. Uma maneira comum de fazer isso é desviar a água do canal para valas de irrigação, ou "laterais", cavadas nas proximidades das linhas de cultivo. Quando as culturas são plantadas em encostas, às vezes sistemas complexos são construídos para fornecer água morro acima de um canal de irrigação.

O uso eficiente e econômico da água na irrigação é uma grande preocupação. Enquanto 40% de todos os alimentos produzidos em todo o mundo vêm de terras irrigadas, a irrigação em si consome 80% do suprimento de água doce, representando um uso muito ineficiente da água. Em alguns casos, uma quantidade excessiva de água é simplesmente absorvida pelo solo; em outros, foge da terra para ser irrigada. Os modernos canais de irrigação são construídos e geridos de acordo com modelos cada vez mais sofisticados de gestão e conservação da água. Cuidados também devem ser tomados para proteger a água de irrigação e o escoamento da contaminação por pesticidas e fertilizantes.