Canais de Irrigação: Como Vias Hídricas Impulsionam a Agricultura Moderna

Um canal de irrigação (irrigation canal) é uma via hídrica, frequentemente feita pelo homem ou melhorada, construída para o propósito de transportar água de uma fonte como um lago, rio ou riacho, para solo usado para agricultura ou paisagismo. Um elemento essencial da agricultura encontrado em escavações arqueológicas datando de 4000 a.C., canais de irrigação frequentemente significaram a diferença entre sustento e fome. Um canal de irrigação, em seu nível mais elementar, é uma vala cheia de água. Pode ser cavado no solo e então enchido com água, ou um riacho existente pode ser alargado em um processo chamado "canalização", e desviado conforme apropriado para fornecer eficiência máxima. Outra maneira de criar um canal é construir as paredes primeiro, usando o solo seco como leito, e conectá-lo a uma fonte de água apenas quando completamente construído.

Uma das dificuldades com canais de irrigação é fornecer um fluxo de água confiável. Quando o canal é diretamente conectado a uma fonte de água como um lago ou rio, o suprimento de água é razoavelmente confiável, mas cuidado deve ser exercido para evitar usar tanta água que outras áreas sofram. Quando um canal de irrigação atravessa uma grande distância ou deve navegar mudanças de elevação, outras estratégias devem ser empregadas. É comum, por exemplo, construir um reservatório para armazenar água para irrigação e encher canais de irrigação com sistemas de barragens e eclusas. Outro método é cavar canais ao lado de fontes de suprimento de água e construir barragens ou eclusas separando os dois, abrindo-os quando água é necessária no canal de irrigação e fechando-os depois.

Canais de irrigação nem sempre entregam água diretamente ao solo sendo irrigado; em muitos casos, a água deve ser entregue do canal às culturas de outras maneiras. Uma maneira comum de fazer isso é desviar água do canal para valas de irrigação, ou "laterais", cavadas em proximidade próxima às fileiras de culturas. Quando culturas são plantadas em encostas, às vezes sistemas complexos são construídos para entregar água morro acima a partir de um canal de irrigação.

O uso eficiente e econômico de água em irrigação é uma grande preocupação. Enquanto 40 por cento de todos os alimentos produzidos mundialmente vêm de terras irrigadas, a própria irrigação consome 80 por cento do suprimento de água doce, representando um uso muito ineficiente da água. Em alguns casos, uma quantidade excessiva de água é simplesmente absorvida no solo; em outras, ela escorre da terra a ser irrigada. Canais de irrigação modernos são construídos e gerenciados de acordo com modelos cada vez mais sofisticados de gestão e conservação de água. Cuidado também deve ser tomado para proteger água de irrigação e escoamento de contaminação por pesticidas e fertilizantes.