Procura-se:Robô para carregar máquina de lavar louça. Deve ter cuidado

Chris Roberts, chefe de robótica industrial da Cambridge Consultants, fornece uma visão geral dos trabalhos que os robôs podem realizar no futuro

A Cambridge Consultants anunciou recentemente uma nova tecnologia para automatizar um dos trabalhos menos amados em uma cozinha comercial – carregar a máquina de lavar louça.

Esta tecnologia combina robótica inovadora com IA de ponta para alcançar algo até então impossível – detectar e manusear uma grande variedade de louça suja disposta ao acaso em uma bandeja.

No entanto, as técnicas fundamentais usadas neste produto podem ser aplicadas a uma ampla gama de situações e problemas. Existem muitas tarefas diferentes que só agora é possível automatizar.

Não há uma única revolução tecnológica que tenha permitido isso, é a combinação de vários blocos de construção díspares, que evoluíram até o ponto em que novos níveis de automação são economicamente viáveis.

Coisas como visão de máquina, algoritmos de rede neural, armazenamento de dados e poder de processamento já existem há algum tempo, mas todos ficaram cada vez melhores, mais baratos ou mais acessíveis; e isso permitiu um novo conjunto de aplicativos.

Nem todas as tarefas que poderiam ser automatizadas com essa tecnologia deveriam ser. A questão-chave é como identificar algo que seja tecnicamente viável e economicamente viável – ainda que ainda não tenha sido resolvido.

Que outros aplicativos podem usar essa tecnologia ou alguma variação dela?

A resposta são aqueles aplicativos que combinam três características:

• uma tarefa semiestruturada;
• uma grande base de instalação potencial; e
• dificuldade em recrutar mão de obra.

Vemos aplicações em indústrias tão diversas como agrotech, construção, logística e automação doméstica que fazem uso dessas tecnologias para viabilizar novos produtos.

Tarefas "semiestruturadas"

Essa tecnologia – a combinação de redes neurais, sensoriamento avançado e design eletromecânico inteligente – permite a automação em locais onde a tarefa anteriormente era muito variada para ser automatizada.

Mas ainda há limites para o que pode ser feito. Embora o sistema seja projetado para lidar com alguma variação na entrada, ele ainda está realizando essencialmente a mesma ação com os itens que manipula.

Então, embora eu possa imaginar essa tecnologia sendo aplicada em um ambiente doméstico para, digamos, carregar e descarregar uma lava-louças ou máquina de lavar, não consigo vê-la sendo usada para guardar as roupas ou os pratos novamente.

Há simplesmente muitas tarefas intermediárias – atravessar a cozinha, evitar colidir com pessoas, abrir e fechar gavetas – para tornar isso fácil de automatizar.

No entanto, existem indústrias onde as tarefas semiestruturadas estão prontas para automação, por exemplo, logística e armazenamento.

Não é incomum encontrar automação da movimentação de mercadorias a granel em um armazém, mas, em geral, a movimentação fina de itens individuais de e para um tote ou caixa ainda é feita manualmente, devido à variedade de itens que o sistema precisaria lidar.

Essa tecnologia pode ser personalizada para ajudar a atender a essa necessidade e é uma ótima candidata porque, embora os itens sejam variados, a tarefa em si é sempre a mesma.

Da mesma forma, a indústria da construção pode se beneficiar de mais automação.

Novamente, usar um único robô para fazer todas as tarefas necessárias para construir um edifício provavelmente ainda é ficção científica, mas essa tecnologia pode permitir a automação de tarefas individuais, como buscar e carregar canteiros de obras ou transferir marcações de planos para o mundo real para que os construtores saibam onde cavar ou cortar.

Grande base de instalação

É importante perceber que o hardware e o software usados ​​neste projeto são personalizados para a tarefa específica de carregar uma máquina de lavar louça.

Embora as técnicas e o know-how possam ser transferidos de um produto para outro, ao contrário dos braços robóticos tradicionais, você não pode fabricar um sistema de “propósito geral” como esse que pode realizar muitas coisas em diferentes contextos.

Isso significa que um novo produto precisa ser desenvolvido para cada nova tarefa a ser realizada, e isso custa dinheiro. Por sua vez, isso significa que as indústrias que melhor podem se beneficiar dessa tecnologia são aquelas em que o custo de desenvolvimento pode ser amortizado sobre uma grande base instalada de produtos.

Normalmente, isso significa que a empresa que desenvolve a tecnologia precisa ser capaz de vendê-la para uma ampla variedade de usuários, em vez de ter um único usuário como proprietário da tecnologia para obter vantagem competitiva.

Por exemplo, há muitas aplicações no negócio da Agritech – colheita e classificação de maçãs, morangos ou outras culturas de alto valor – e, embora os agricultores individuais possam ser os que lutam com a escassez de mão de obra e querem automatizar, eles geralmente não têm a escala em que a automação faz sentido econômico.

Falta de mão de obra

Este é o aspecto mais complicado de encontrar o aplicativo certo. Há muita cobertura da mídia em torno de robôs e IA, especialmente “roubar empregos” – mas não é isso que vemos acontecendo entre nossos clientes.

Faça o que fizer para distribuir o custo, continua sendo verdade que a automação, e especialmente a automação inovadora, é cara para implementar, pelo menos em um curto período de tempo.

As aplicações mais bem-sucedidas são aquelas em que a pressão política, mudanças socioeconômicas ou mudanças nas expectativas significam que é difícil encontrar pessoas dispostas a fazer esse trabalho.

No final, as pessoas automatizam não para economizar dinheiro, mas porque o trabalho é muito chato, perigoso ou difícil de recrutar.

Como parte do projeto que desenvolveu o robô de lavar louça, exploramos outros aspectos do catering que poderiam ter robôs adicionados a eles.

Uma ideia que surgiu foi automatizar o processo de cozimento – mas rejeitamos isso. Não apenas porque ensinar um robô a provar comida é realmente muito difícil, mas também porque esse é um trabalho mais fácil de recrutar.

Quando você está desempregado, quase qualquer emprego é melhor do que nenhum emprego, mas as pessoas sonham em ser chef – ninguém quer ser lavador de pratos ou quer que seus filhos façam esse trabalho.

Futuro

Então, veremos toda uma gama de tarefas sendo automatizadas?

Acho que a resposta será sim, onde for tecnicamente viável, economicamente viável e socialmente aceitável.

Existem muitos desenvolvimentos interessantes no campo da automação que podem trazer benefícios em muitos setores diferentes, e para as empresas inovadoras que estão preparadas para investir em desenvolvimento, as recompensas serão enormes.