Episódio 30: Gary Sharpless – Líder de Conselho na Concordia Fibers e Boston Materials

Neste episódio do CWTalks, o editor-chefe da CW, Jeff Sloan, entrevista Gary Sharpless, veterano da indústria de compósitos que atualmente atua no conselho de administração da Concordia Fibers (Coventry, R.I., EUA) e da Boston Materials Inc. (Bedford, Mass., EUA).

A carreira de Gary abrange mais de 35 anos e incluiu servir como presidente da Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., EUA) e como consultor para empresas como Lancer Systems (Allentown, Pa., EUA), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, EUA), Renegade Materials (Springboro, Ohio, EUA) e Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, EUA).

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Trecho do episódio

CW: Vamos falar sobre sua decisão de vender a Fiber Innovations e como você migrou para consultoria.

GS: Comecei a [Fiber Innovations] em 1984, com a intenção de construir uma empresa e vendê-la. Então, aos 53 anos, me aposentei. Mas a coisa que percebi foi que eu realmente sentia falta dos relacionamentos que desenvolvi. Então, após cerca de um ano... fui abordado por alguns colegas antigos e eles me perguntaram se eu faria alguma consultoria e estaria no conselho de administração de algumas empresas.

CW: E algumas dessas empresas com as quais você trabalhou, acho que são bem conhecidas, como Maverick e Renegade, Nammo e Concordia Fibers, e mais recentemente, Boston Materials, que é uma nova startup. Você foi atraído particularmente por estas empresas ou elas vieram até você? Como você decide com quem se envolver agora?

GS: Bem, a maioria delas eu tinha relacionamentos anteriores e, em geral, são pequenas empresas empreendedoras em crescimento com as quais me sinto em casa baseado na minha experiência dirigindo um tipo similar de empresa. Não que estas empresas fossem iguais à Fiber Innovations, mas têm culturas semelhantes. Como presidente de uma pequena empresa, você se envolve nos aspectos técnicos, de negócios e de vendas. Então, com a maioria destas empresas me envolvo nos aspectos técnicos e de vendas do negócio porque, na maioria dos casos, problemas podem ser resolvidos com boas soluções técnicas inovadoras ou gerando receita, [e isso é] meio que o que eu faço. No caso da Maverick e Renegade, trabalhei principalmente com os sócios fundadores meio que tranquilizando-os de que estava tudo bem vender a empresa após crescê-la — cuidar dos funcionários e finalmente soltar as rédeas. Quando você começa uma empresa e a cresce por 25 anos, há uma parte emocional real nisso. Você tem que estar preparado para isso. Trabalhei com a equipe da Renegade para ajudar a passar por alguns desses momentos. Ambas Maverick e Renegade trabalharam duro, assumindo riscos e reinvestindo de volta no negócio. Elas devem se orgulhar do que construíram, e devem se sentir bem em passá-la para outra empresa crescê-la ainda mais. Mas como todos sabemos, uma vez que você vende o carro, não pode mais dirigi-lo. Então você tem que estar preparado para fazer isso.

Com uma empresa como Nammo Composite Solutions, essa é provavelmente a empresa mais similar [com a qual trabalhei] à Fiber Innovations porque eles são um fabricante por contrato, mas têm muito mais capacidades do que tínhamos na Fiber Innovations porque oferecem capacidades de manufatura de compósitos mais ou menos de ponta a ponta: moldagem e usinagem de compósitos até pintura, acabamento e testes. A coisa que mais admiro neles e em outras pequenas empresas é ser ágil e competitivo para atender às demandas de fabricantes por contrato porque você está sempre olhando o melhor valor. E isso significa a melhor abordagem técnica, o melhor produto no preço mais justo e razoável.

Uma das coisas que ajudei eles com é [enquanto] eles tradicionalmente eram mais uma empresa de autoclave e filament winding, agora estão mais em fora de autoclave. Eles têm capacidades em termos de trançado triaxial, moldagem por transferência de resina e VARTM. Então é uma empresa que ajudei a ser um pouco mais diversificada em termos do processamento de compósitos mais tradicional.

Também estou no conselho de administração da Concordia Fibers, uma empresa têxtil industrial de 100 anos que constantemente se reinventou. Eles são uma empresa de Rhode Island, mas também têm fábricas na França e México. Têm dois negócios principais. Originalmente eram uma empresa que fazia torção de fibras de poliéster, fibra de nylon, têxteis industriais mais tradicionais. E fizeram a transição para compósitos. Na área de termofixos, são o fornecedor exclusivo de fibra de carbono torcida para o programa do motor Leap, um dos programas de motores de venda mais rápida na história da aviação. E em termoplásticos, desenvolveram um processo de comingling onde podem combinar fibra de carbono e uma fibra termoplástica para fazer uma ampla gama de fibras termoplásticas para produzir o que chamam de pré-impregnado compósito flexível. E é nisso que tenho me envolvido com eles desde 2012. Eles estão sempre procurando parceiros estratégicos e oportunidades para expandir seu negócio de compósitos. Têm uma longa história de inovação. Na verdade, entraram no negócio de dispositivos médicos em um momento. Construíram uma empresa de dispositivos médicos em torno de fibras têxteis e processamento e então venderam para outra empresa. Então é interessante ver uma empresa de cem anos constantemente se reinventar e ir na direção de compósitos como uma oportunidade de maior valor agregado, comparado a uma startup como Boston Materials.

CW: Então, vamos falar um pouco sobre Boston Materials e o que eles fazem.

GS: Também estou no conselho de administração da Boston Materials. Estou com eles há cerca de um ano e meio. Eles lançaram um novo produto chamado Super Comp [que] é basicamente um reforço de fibra "z" através da espessura que é usado com reforço de carbono tecido ou unidirecional tradicional e melhora as propriedades interlaminares, de amortecimento e dissipação de calor de compósitos em tecido seco ou pré-impregnado.

CW: E eles usam fibra de carbono moída correto que eles orientam para aquela direção z, certo?

GS: Sim. Então sem entrar na natureza proprietária [do que eles fazem], eles estão pegando fibra de carbono moída, que é na verdade fibra de carbono reciclada, pegando um tecido tradicional tecido, por exemplo um 3k, 12 x 12, 200 gramas por metro quadrado, eles são capazes de alinhar as fibras moídas através da espessura.

Se você segurar o tecido contra a luz, verá estas pequenas janelas lá. Então estas fibras moídas basicamente vão através da espessura e então você poderia pegar aquele tecido seco e passá-lo por uma linha de pré-impregnação e pré-impregná-lo. Agora quando você empilha aquelas camadas juntas para fazer um laminado compósito, você tem fibras que estão realmente penetrando através da espessura de uma camada para a próxima. Então, em certo sentido, dá a você uma espécie de trava mecânica entre as camadas. Não tem nada a ver com sistemas de resina endurecidos ou nanotecnologia, é realmente mais em nível macro do que micro.

Uma das coisas que é meio importante aqui é que você está pegando uma fibra de carbono reciclada — fibra de carbono moída, que é de menor custo e você está deslocando parte daquele volume de material mais caro, então há um potencial de redução de custo aqui comparado a reforços de pré-impregnado ou fibra seca mais tradicionais. O que eles descobriram em termos de testes é que não há redução de propriedades no plano, mas há um aumento nas propriedades interlaminares. Porque você tem estas fibras através da espessura, você é capaz de conduzir o calor através da espessura de um compósito — então boa dissipação de calor e também boas propriedades de amortecimento.

Quando eu conheci a Boston Materials pela primeira vez, foi interessante porque fui a uma reunião da ASM em Cambridge e conheci estes dois jovens rapazes e contei a história da Fiber Innovations. Enquanto eu olhava para estes dois jovens e pensava, "Espera um minuto, aquilo era eu 30 anos atrás." E então, parte do prazer de trabalhar com estas empresas é que eu não tenho as noites sem dormir que tinha quando tinha minha própria empresa, mas ainda tenho a emoção de trabalhar com pessoas realmente talentosas, trabalhadoras, que estão realmente interessadas em mudar o mundo um pouquinho. E acredito que eles estão no caminho do sucesso. Durante a maior parte da minha carreira, estive perseguindo este santo graal de "como tornar compósitos melhores" e estou bastante confiante de que isso vai fazer a diferença. Eles levantaram cerca de 4 milhões em financiamento da Clean Energy Ventures, e um de seus parceiros estratégicos é a Sabic. Agora, eles têm capacidade de 12 polegadas para fazer seu Super Comp. Estarão expandindo para 60 polegadas de largura no primeiro trimestre de 2020. Coisas bem empolgantes acontecendo.

CW: Você falou um pouco sobre a cultura de pequenas empresas e você trabalhou para empresas pequenas e grandes então imagino que isso deve ter dado a você alguma perspectiva sobre as vantagens e desvantagens de ambas. Estou me perguntando o que você observou ao longo dos anos sobre empresas grandes e pequenas?

GS: Acho que uma palavra descreve o que penso que empresas pequenas têm como vantagem e isso é agilidade. Elas podem tomar decisões rápido e implementar num piscar de olhos e colocar tecnologia e inovação no tempo certo para resolver um problema ou mesmo apenas mudar a forma como as coisas costumavam ser feitas. Acho que as grandes diferenças que você sabe, quando estas empresas maiores se movem, às vezes criam terremotos. Especialmente quando se trata de mudanças em tecnologia ou materiais. As coisas que vejo como exemplo podem ser mover de processamento tradicional de autoclave para deposição automatizada de fita, e então fora de autoclave. Algumas das grandes mudanças na forma como a maior parte da indústria faz compósitos — estas mudanças de tecnologia são realmente feitas por algumas das empresas maiores e estão se movendo de termofixos para termoplásticos. Acho que vejo essa transição agora. E com as empresas maiores pode levar mais tempo para elas se moverem, mas uma vez que se movem, é uma grande mudança em tecnologia e materiais. As empresas menores talvez não consigam reagir a isso por falta de capital, mas elas também são as empresas que iniciam muita daquela inovação inicialmente. Vejo um lugar para ambas empresas pequenas e grandes nesta indústria. Sem essa mistura, acho que você teria uma indústria não saudável. E quando você olha para algumas das pequenas empresas nas quais estou envolvido, especialmente minha empresa, Fiber Innovations, crescemos a um tamanho onde era parte de uma entidade maior. Acho que é assim que o mundo funciona.