Dispositivo de medição portátil distingue entre metanol e álcool potável

O metanol às vezes é chamado de gêmeo mortal do etanol. Enquanto o último é o ingrediente intoxicante do vinho, cerveja e licor, o primeiro é um produto químico que se torna altamente tóxico quando metabolizado pelo corpo humano. Mesmo uma quantidade relativamente pequena de metanol pode causar cegueira ou ser fatal se não for tratada.

Casos de intoxicação pelo consumo de bebidas alcoólicas contaminadas com metanol ocorrem principalmente em países em desenvolvimento e emergentes, pois a fermentação alcoólica também produz pequenas quantidades de metanol. Sempre que o álcool é destilado não profissionalmente em operações de quintal, quantidades relevantes de metanol podem acabar no licor. Bebidas que foram adulteradas com fluido de lavagem do para-brisa ou outros líquidos contendo metanol são outra causa potencial de envenenamento.

Até agora, o metanol podia ser distinguido do etanol apenas em um laboratório de análise química. Mesmo os hospitais exigem equipamentos relativamente grandes e caros para diagnosticar o envenenamento por metanol. Este equipamento raramente está disponível em países emergentes e em desenvolvimento, onde os surtos de intoxicação por metanol são mais prevalentes.

O dispositivo portátil acessível é baseado em um pequeno sensor de óxido metálico. Ele é capaz de detectar álcool adulterado em dois minutos “farejando” os vapores de metanol e etanol de uma bebida. A ferramenta também pode ser usada para diagnosticar envenenamento por metanol analisando a respiração exalada de um paciente. Em caso de emergência, isso ajuda a garantir que as medidas apropriadas sejam tomadas sem demora.

O sensor de álcool altamente sensível foi desenvolvido usando nanopartículas de óxido de estanho dopadas com paládio. Em vez de analisar a amostra diretamente com o sensor, os dois tipos de álcool são primeiramente separados em um tubo anexado preenchido com um polímero poroso, através do qual o ar da amostra é sugado por uma pequena bomba. Como suas moléculas são menores, o metanol passa pelo tubo de polímero mais rapidamente que o etanol.

Em testes de laboratório, o dispositivo detectou até mesmo vestígios de contaminação por metanol seletivamente em bebidas alcoólicas, até os limites legais. Além disso, os cientistas analisaram amostras do hálito de uma pessoa que já havia bebido rum. Para fins de teste, os pesquisadores posteriormente adicionaram uma pequena quantidade de metanol à amostra de ar expirado.

O metanol está sendo considerado como um potencial combustível futuro, uma vez que os veículos podem ser alimentados com células de combustível de metanol. Outra aplicação para a nova tecnologia poderia ser como sensor de alarme para detectar vazamentos em tanques.