ESA e NASA validam projeto do Airbus Earth Return Orbiter

Em 15 de junho A Airbus (Toulouse, França) informou que a missão do satélite Earth Return Orbiter (ERO) foi aprovada na revisão preliminar do projeto (PDR) com a Agência Espacial Européia (ESA) e com a participação da NASA. O ERO é a próxima fase após o sucesso da Perseverência lançamento do rover em fevereiro de 2021 e a missão Sample Retrieval Lander para trazer as primeiras amostras de Marte de volta à Terra. Foi confirmado pela Airbus que a maioria da estrutura do ERO usará materiais compostos, principalmente "sanduíches à base de alvéolo de alumínio e películas de fibra de carbono", exceto os painéis do radiador, tubos de calor e peças que devem suportar as maiores forças mecânicas.

Com especificações técnicas e projetos validados, fornecedores de oito países europeus estão a bordo para quase todos os componentes e subconjuntos. O desenvolvimento e o teste de equipamentos e subsistemas podem agora começar para garantir que a missão avance dentro do cronograma.

“Este PDR foi gerenciado e fechado em um tempo recorde de menos de um ano, uma conquista incrível considerando a complexidade da missão”, disse Andreas Hammer, chefe de Exploração Espacial da Airbus. “Toda a equipe ERO, incluindo fornecedores e agências, realmente se uniu e estamos na meta de alcançar a entrega em 2025 - apenas cinco anos e meio após termos sido selecionados como contratante principal.”

O próximo marco para o ERO será a Revisão Crítica do Projeto, afirma a Airbus, que ocorrerá em dois anos após o qual a produção e montagem serão iniciadas, para garantir a entrega da espaçonave completa em 2025. Após o lançamento em 2026, em um lançador Ariane 64 , o satélite começará uma missão de cinco anos a Marte, atuando como um relé de comunicação com as missões de superfície (incluindo Perseverança e Sample Fetch Rovers (SFRs), também a serem projetados e construídos pela Airbus), realizando um encontro com as amostras em órbita e trazendo-as em segurança de volta à Terra.

A espaçonave ERO de sete toneladas e sete metros de altura, equipada com painéis solares de 144 metros quadrados com um vão de mais de 40 metros - que a Airbus afirma ser a maior já construída - levará cerca de um ano para chegar a Marte. Ele usará um sistema de propulsão híbrido de massa eficiente combinando propulsão elétrica para as fases de cruzeiro e espiral descendente e propulsão química para inserção na órbita de Marte. Na chegada, ele fornecerá cobertura de comunicações para o Perseverance da NASA missões rover e Sample Retrieval Lander (SRL), duas partes essenciais da campanha Mars Sample Return.

Para a segunda parte de sua missão, o ERO terá que detectar, encontrar e capturar um objeto do tamanho de uma bola de basquete chamado Orbiting Sample (OS), que abriga os tubos de amostra coletados pelo SFR. Uma vez capturado, o SO será bio-selado em um sistema de contenção secundário e colocado dentro do Veículo de Entrada na Terra (EEV), um terceiro sistema de contenção para garantir que as amostras cheguem à superfície da Terra intactas.

Em seguida, levará mais um ano para o ERO retornar à Terra, de onde enviará o EEV em uma trajetória precisa em direção a um local de pouso predefinido, antes de entrar em uma órbita estável ao redor do sol.

A Airbus afirma ter responsabilidade geral pela missão ERO, desenvolvendo a espaçonave em Toulouse, França e conduzindo análises da missão em Stevenage, Reino Unido. A fabricante aeroespacial Thales Alenia Space (Cannes, França) também terá um papel importante, montando a espaçonave, desenvolvendo o sistema de comunicação e fornecendo o Módulo de Inserção Orbit de sua planta em Torino, Itália. A Airbus diz que outros fornecedores vêm da Alemanha, França, Reino Unido, Itália, Espanha, Noruega, Dinamarca e Holanda.

A Airbus diz que o desenvolvimento e design de registro para ERO só foi possível por causa da decisão da empresa de construir em tecnologias já maduras e comprovadas, em vez de desenvolver novas tecnologias que causam atrasos associados. As tecnologias comprovadas da Airbus incluem décadas de experiência em propulsão de plasma (elétrica), adquirida por meio de manutenção de estação e em operações em órbita de satélites de telecomunicações totalmente elétricos, bem como sua experiência em grandes painéis solares (telecomunicações e missões de exploração, incluindo JUICE, dita ser o maiores painéis solares para uma missão interplanetária até ERO) e missões planetárias complexas como o BepiColombo, lançado em 2018.

A Airbus também alavancará sua liderança tecnológica de navegação baseada em visão (RemoveDEBRIS, Automatic Air to Air reabastecimento), e experiência em navegação autônoma (Rosalind Franklin e SFRs) e experiência em encontros e acoplamento acumulados ao longo de décadas, usando tecnologias do bem-sucedido ATV (Transferência Automatizada Veículo) e desenvolvimentos recentes do JUICE, a primeira missão da Europa a Júpiter.