A pandemia justifica mais automação e robótica

AUTOMAÇÃO E ROBÓTICA:Surto pronto para provocar mudanças na forma como os fabricantes usam a automação

O CEO Jason Walker e parte de sua equipe na Waypoint Robotics haviam acabado de voltar da feira Modex 2020 em Atlanta, quando o governador do estado natal de sua empresa impôs uma ordem de permanência em casa por causa do COVID-19.

Walker e seus companheiros de equipe ficaram em quarentena por 10 dias depois de voltar do show. Mas devido a uma ordem crítica, o grupo decidiu voltar a trabalhar na construção de robôs. Eles conseguiram enviar uma frota de robôs para seu cliente, um site de comércio eletrônico de dispositivos médicos cuja clientela é quase exclusivamente de idosos, para usar nas operações de coleta em seu centro de distribuição.

“Eles realmente precisam desses suprimentos em casa para que possam ficar seguros”, disse Walker sobre a clientela de seu cliente. “As necessidades das pessoas que precisam desses produtos – isso é o que realmente estava nos levando a garantir que o pedido fosse entregue.”

A pandemia de coronavírus mudou a maneira como frequentamos restaurantes, fazemos compras e consultamos nossos médicos. Durante a pandemia, robôs estão pulverizando desinfetante nas ruas da cidade, medindo a temperatura dos visitantes do hospital, alertando os corredores para o distanciamento social de outras pessoas e cozinhando e servindo comida em restaurantes.

O surto está prestes a provocar mudanças na maneira como as empresas usam a automação do Waypoint e outros – se ainda não o fizeram – e alguns prevêem que acelere a taxa em que isso acontece.

Por exemplo, Walker disse que conversou com potenciais parceiros que fabricam fontes de luz ultravioleta e pulverizadores desinfetantes em aerossol sobre equipar um modelo de seus robôs autônomos e omnidirecionais com uma fonte de desinfecção para limpar profundamente escritórios, lojas, fábricas e outras grandes empresas durante a noite. A necessidade de tal desinfecção é motivada pelo conhecimento de que o novo coronavírus altamente infeccioso pode ser detectado em superfícies por muito mais tempo do que muitos outros insetos.

“Isso pode acontecer automaticamente sem intervenção humana todas as noites”, disse ele. “Se você está falando em desinfetar uma Home Depot inteira todas as noites, acho que isso é algo que acho que podemos fazer agora.”

Eficiência x resiliência

Mesmo antes de se saber que o novo coronavírus chegou às costas americanas, mais da metade dos executivos em uma pesquisa do Reshoring Institute publicada em outubro passado disseram que estavam planejando ou considerando trazer alguma produção de volta aos Estados Unidos nos próximos cinco anos. Na época, suas respostas foram em parte devido à imprevisibilidade das tarifas e regulamentos comerciais. As interrupções na cadeia de suprimentos devido ao COVID-19 apenas adicionam mais ímpeto.

Se ocorrer uma onda de reshoring, isso levará a uma cadeia de eventos que aumenta a probabilidade de vermos mais automação para aumentar a resiliência na cadeia de suprimentos das empresas dos EUA, disse o CEO da Ready Robotics, Ben Gibbs. Ele explicou que, durante as últimas décadas, a cadeia de suprimentos dos EUA foi maximizada pela eficiência, com entrega just-in-time, estoque mínimo e off-shore para se beneficiar de mão de obra de baixo custo.

“Vimos o impacto disso durante a pandemia, à medida que as cadeias de suprimentos foram interrompidas, tornando extremamente difícil para consumidores e empresas obterem os bens de que precisavam”. ele disse. “Um dos principais impulsionadores dessa disrupção vem da terceirização das cadeias de suprimentos.

“O contraponto à eficiência é a resiliência, onde aumentamos a fabricação local, carregamos estoques maiores e temos uma cadeia de suprimentos mais responsiva que pode resistir a esses choques com mais eficiência.”

Mais fabricação doméstica será possibilitada pelo aumento da automação, disse Gibbs.

A automação ajudará com a escassez de mão de obra causada pela aposentadoria dos Baby Boomers e pela falta de pessoas que possam ou queiram preencher esses empregos. Também mitigará os efeitos de salários mais altos nos EUA em comparação com a China e outros países de baixos salários, disse ele.

Bastiane Huang, gerente de produto da empresa de software de IA Osaro, disse que também vê o coronavírus criando urgência para os clientes pensarem seriamente em automação.

“Podemos usar o aprendizado de máquina para permitir que os robôs reconheçam uma grande variedade de itens, pegue-os e coloque-os”, disse ela. “É por isso que agora podemos começar a fornecer braços robóticos habilitados para IA para armazéns.”

Com restrições às viagens aéreas, Osaro passou a implantar seus sistemas remotamente em vez de enviar um engenheiro para montar a célula robótica, começar a coletar dados e treinar o robô. Como resultado, a empresa está aprimorando seus sistemas para torná-los mais intuitivos, em um esforço para facilitar o processo de integração.

O Dia da Independência ainda não chegou

A nova prática de implantação remota de Osaro reforça a visão de que, por mais à prova de vírus e tecnologicamente avançada que a automação seja, os visionários que prevêem uma fábrica totalmente automatizada, ou mesmo um armazém, terão que esperar para ver a produção sem humanos.

“Com base em minhas conversas com uma empresa de robôs de segurança e uma empresa de robôs de entrega, ainda é difícil”, disse Huang. “Os robôs provavelmente podem lidar com [apenas] 80-85% das situações.”

É possível ver vídeos no YouTube de armazéns altamente automatizados, como os do Ocado, um supermercado online britânico, e do Alibaba, o maior “e-tailer” do mundo. Mas os humanos também trabalham em ambos os locais.

O vírus está forçando as empresas de robótica a melhorar seu jogo em termos de fabricação de robôs verdadeiramente autônomos.

“De repente, as máquinas autônomas precisam ser melhores do que apenas provas de conceitos”, escreveu Huang em um artigo de 29 de março para o The Robot Report. “Eles não podem mais depender de suporte de engenharia no local para casos extremos. Eles devem ser robustos o suficiente para trabalhar de forma independente em várias situações da vida real.”

A indústria precisa realizar reformas muito necessárias em relação aos sistemas autônomos do mundo real nas três áreas a seguir, disse ela à Smart Manufacturing:

• Repensar métricas e medir a confiabilidade do sistema considerando incertezas com métricas de robustez. “Se um robô de entrega pode atingir uma velocidade máxima de 4 mph, mas não pode completar uma única entrega sem suporte humano, o robô não está criando muito valor para seus usuários.”
• Redesenhe o tratamento de erros e a comunicação. “As empresas de IA atualmente tendem a gastar muito mais recursos na construção de sistemas autônomos e muito menos tempo pensando no tratamento de erros e na transferência perfeita entre máquinas e humanos.”
• Redefinir a interação homem-máquina. “Devemos reconsiderar as interfaces homem-máquina que vão além do tátil, por exemplo, voz, realidade virtual/realidade aumentada ou interface cérebro-máquina?”

Robôs precisarão de melhor visão e tecnologia de navegação antes que possam operar de forma autônoma em ambientes não estruturados, disse Gibbs.
Waypoint's Walker concordou que os robôs precisarão da ajuda de uma pessoa pelo menos no futuro próximo.

“Se alguém tem como objetivo a automação total sem humanos envolvidos, levará muito tempo até que isso realmente aconteça”, disse ele. “E mesmo que pudéssemos fazer isso agora, quais seriam as consequências sociais disso? Estamos sofrendo com o fechamento do setor de serviços da noite para o dia e, se a indústria manufatureira também fosse fechada da noite para o dia, como seria isso?”

Para ouvir este artigo, visite www.sme.org/robotics.