COVID-19 Acelera Adoção de Automação e Robótica na Manufatura

AUTOMATION & ROBOTICS: Surto propenso a provocar mudanças na forma como fabricantes usam automação

O CEO Jason Walker e parte de sua equipe na Waypoint Robotics haviam acabado de voltar da feira Modex 2020 em Atlanta quando o governador do estado natal de sua empresa impôs uma ordem de ficar em casa por causa da COVID-19.

Walker e seus colegas se auto-quarentenaram por 10 dias após voltar da feira. Mas devido a um pedido crítico, o grupo decidiu se reunir novamente para trabalhar na construção de robôs. Eles conseguiram enviar uma frota de robôs para seu cliente, um site de e-commerce de dispositivos médicos cuja clientela é quase exclusivamente idosos, para usar em operações de picking em seu centro de distribuição.

"Eles realmente precisam daqueles suprimentos em casa para que possam ficar seguros", disse Walker sobre a clientela de seu cliente. "As necessidades das pessoas que precisam daqueles produtos – isso foi o que realmente nos impulsionou a garantir que conseguíssemos enviar aquele pedido."

A pandemia de coronavírus mudou a forma como frequentamos restaurantes, compramos e vemos nossos médicos. Durante a pandemia, robôs estão borrifando desinfetante em ruas de cidades, medindo a temperatura de visitantes de hospitais, alertando corredores para manter distância social de outras pessoas e cozinhando e servindo comida em restaurantes.

O surto está propenso a provocar mudanças na forma como empresas usam automação da Waypoint e outras – se já não o fizeram – e é previsto por alguns para acelerar a taxa na qual isso acontece.

Por exemplo, Walker disse que falou com potenciais parceiros que fazem fontes de luz ultravioleta e sprays desinfetantes aerossóis sobre equipar um modelo de seus robôs autônomos omnidirecionais com uma fonte de desinfecção para limpeza profunda de escritórios, lojas, fábricas e outras grandes empresas durante a noite. A necessidade de tal desinfecção é provocada pelo conhecimento de que o novo coronavírus altamente infeccioso pode ser detectado em superfícies por muito mais tempo que muitos outros germes.

"Isso pode acontecer automaticamente sem intervenção humana toda noite", disse ele. "Se você está falando em desinfetar um Home Depot inteiro toda noite, então isso é algo que acho que podemos fazer agora."

Eficiência vs. Resiliência

Mesmo antes do novo coronavírus ser conhecido por ter chegado às costas americanas, mais da metade dos executivos em uma pesquisa do Reshoring Institute publicada em outubro passado disse que estavam planejando ou considerando trazer alguma produção de volta aos Estados Unidos nos próximos cinco anos. Na época, suas respostas eram em parte devido à imprevisibilidade de tarifas e regulamentações comerciais. Disrupções na cadeia de suprimentos devido à COVID-19 apenas adicionam mais ímpeto.

Se uma onda de reshoring acontecer, levará a uma cadeia de eventos que aumenta a probabilidade de ver mais automação para aumentar a resiliência na cadeia de suprimentos para empresas dos EUA, disse o CEO da Ready Robotics, Ben Gibbs. Ele explicou que, nas últimas décadas, a cadeia de suprimentos dos EUA foi maximizada para eficiência, com entrega just-in-time, estoque mínimo e offshoring para beneficiar de mão de obra de baixo custo.

"Vimos o impacto disso se desenrolar durante a pandemia conforme cadeias de suprimentos foram disrompidas, tornando extremamente difícil para consumidores e empresas obterem os bens que precisavam", disse ele. "Um grande driver dessa disrupção vem da terceirização de cadeias de suprimentos.

"O contraponto à eficiência é resiliência onde temos manufatura local aumentada, carregamos estoques maiores e temos uma cadeia de suprimentos mais responsiva que pode suportar estes choques mais efetivamente."

Mais manufatura doméstica será habilitada por automação aumentada, disse Gibbs.

Automação ajudará com a escassez de mão de obra causada pelos Baby Boomers se aposentando e a falta de pessoas que podem ou querem preencher aqueles empregos. Também mitigará os efeitos de salários mais altos nos EUA comparados com China e outros países de baixos salários, ele disse.

Bastiane Huang, gerente de produto da empresa de software de IA Osaro, disse que também vê o coronavírus criando urgência para clientes pensarem seriamente sobre automação.

"Podemos usar aprendizado de máquina para permitir robôs reconhecerem uma ampla variedade de itens, pegá-los e colocá-los", disse ela. "É por isso que agora podemos começar a fornecer braços robóticos habilitados por IA para armazéns."

Com restrições em viagens aéreas, a Osaro começou a implantar seus sistemas remotamente em vez de enviar um engenheiro para configurar a célula robótica, começar a coletar dados e treinar o robô. Como resultado, a empresa está ajustando seus sistemas para torná-los mais intuitivos em um esforço para tornar o processo de onboarding mais fácil.

Dia da Independência Ainda Não Chegou

A nova prática de implantação remota da Osaro reforça a visão de que, por mais à prova de vírus e tecnologicamente avançada que a automação seja, visionários que preveem uma fábrica totalmente automatizada, ou até mesmo armazém, terão que esperar para ver produção desprovida de humanos.

"Baseado em minhas conversas com uma empresa de robô de segurança e uma empresa de robô de entrega, ainda é difícil", disse Huang. "Robôs provavelmente podem lidar [apenas] com 80-85 por cento das situações."

É possível ver vídeos no YouTube de armazéns altamente automatizados como os da Ocado, um supermercado online britânico, e Alibaba, o maior "e-tailer" do mundo. Mas humanos trabalham em ambos os locais também.

O vírus está forçando empresas de robótica a elevar seu jogo em termos de fazer robôs verdadeiramente autônomos.

"De repente, máquinas autônomas precisam ser melhores do que apenas prova de conceito", Huang escreveu em um artigo de 29 de março para The Robot Report. "Elas não podem mais depender de suporte de engenharia no local para casos extremos. Elas devem ser robustas o suficiente para trabalhar independentemente através de várias situações da vida real."

A indústria precisa assumir reformas muito necessárias em direção a sistemas autônomos do mundo real nas seguintes três áreas, ela disse à Smart Manufacturing:

• Repensar métricas e medir a confiabilidade do sistema considerando incertezas com métricas de robustez. "Se um robô de entrega pode atingir velocidade máxima de 6,4 km/h mas não pode completar uma única entrega sem suporte humano, o robô não está criando muito valor para seus usuários."
• Redesenhar tratamento de erros e comunicação. "Empresas de IA tendem atualmente a gastar muito mais recursos construindo sistemas autônomos e muito menos tempo pensando em tratamento de erros e transição perfeita entre máquinas e humanos."
• Redefinir interação humano-máquina. "Devemos reconsiderar interfaces humano-máquina que vão além do tátil, por exemplo, voz, realidade virtual/aumentada ou interface cérebro-máquina?"

Robôs precisarão de melhor tecnologia de visão e navegação antes que possam operar autonomamente em ambientes não estruturados, disse Gibbs.
Walker da Waypoint concordou que robôs vão precisar da ajuda de uma pessoa pelo menos no futuro previsível.

"Se alguém tem suas miras fixadas em automação total sem humanos envolvidos, vai ser um tempo muito longo antes que isso possa realmente acontecer", disse ele. "E mesmo se pudéssemos fazer isso agora, quais seriam as consequências sociais daquilo? Estamos cambaleando com a indústria de serviços sendo desligada da noite para o dia, e se a indústria de manufatura fosse igualmente desligada da noite para o dia, como seria isso?"

Para ouvir este artigo, visite www.sme.org/robotics.