Indústria Global de Etanol:Crescimento, Desafios e Perspectivas Futuras

A indústria do etanol registou um enorme crescimento à medida que saía da sua infância, seguido de um nivelamento à medida que amadurecia. Embora a indústria e o seu processo sejam promissores no sentido de ajudar a conter a utilização de combustíveis fósseis, estão a atravessar uma série de dificuldades crescentes causadas principalmente por pressões sobre os preços em duas frentes diferentes. Além disso, à medida que as tecnologias concorrentes entram em funcionamento, a indústria do etanol existente será forçada a encontrar uma forma de se adaptar, ou correrá o risco de não sobreviver.

Embora a maioria na América do Norte entenda que o grão de milho é a principal cultura utilizada pela indústria do etanol no mercado interno, não é a única fonte de etanol. Quase todas as culturas, mas especialmente aquelas ricas em amido, podem ser utilizadas para produzir etanol. Na verdade, em latitudes mais temperadas, como o Brasil, a indústria do etanol utiliza principalmente a cana-de-açúcar. Na verdade, esta é uma escolha muito melhor do que o milho, pois contém mais amido por peso e, portanto, mais energia.

No início dos anos 2000, a indústria registou um crescimento sem precedentes à medida que se procuravam aditivos seguros para a gasolina, especialmente à luz da viragem contra o aditivo MTBE, que era considerado tóxico para o ambiente. Os baixos preços do milho e os altos preços do petróleo criaram uma combinação perfeita para a indústria e as fábricas estavam a ser construídas em todo o Centro-Oeste a um ritmo recorde - quase uma a cada duas ou três semanas em alguns estados do Centro-Oeste. A indústria do etanol parecia um investimento muito atraente naquela época. A procura de fontes de combustível renováveis, que incluíam não o etanol mas o biodiesel, iria certamente continuar a crescer.

Contudo, como a maioria dos empreendimentos comerciais, a indústria do etanol não está imune a certas pressões de preços. O facto de, na América do Norte, estar a ser consumido tanto milho levou a preços mais elevados do milho, reduzindo assim os lucros que o etanol estava a gerar. Além disso, à medida que o petróleo bruto descia dos seus máximos históricos, havia menos incentivos para as pessoas considerarem alternativas. Ou seja, ao mesmo tempo que o produto se tornava mais caro de fabricar, perdia valor e apelo no mercado.

Na última parte da década, as condições de mercado impactaram toda a indústria em todo o mundo. O petróleo é negociado num mercado global. Embora os preços do milho geralmente se movam com base nas condições de uma determinada região, todos tendem a seguir as mesmas tendências ascendentes ou descendentes ao longo do tempo. Isto acontece porque os cereais também se estão a tornar cada vez mais numa mercadoria global. A parte da indústria do etanol mais adequada para sobreviver será provavelmente aquela que atravessa tempos tão perigosos.

Como tal, as perspectivas para o etanol à base de milho não são extremamente positivas. A única coisa que actualmente protege a indústria nos Estados Unidos é uma tarifa elevada sobre o etanol brasileiro à base de açúcar. Para ajudar, os investigadores estão a analisar outras culturas mais ricas em amido, como o switchgrass, que poderá um dia substituir o etanol de milho em muitas instalações de produção. Ainda assim, esse processo, tanto a investigação e desenvolvimento como a modernização das instalações, levará tempo.

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