Automação suave está atrasada

Na primeira parte desta coluna, escrevi que minha nova plataforma mensal se concentraria não apenas em aplicações práticas de fabricação orientada por dados, mas também “no que vem a seguir”. Um ano tumultuado depois, estou mais convencido do que nunca de que parte do “o que vem a seguir” é tanto sobre o front office quanto sobre o chão de fábrica.

Um caso em questão é a rápida produção de EPI no início deste ano na Protolabs Inc., uma empresa de prototipagem e fabricação digitalizada em Maple Plain, Minnesota, que desenvolveu sua própria automação “soft”. O processo começa com a análise automatizada de um modelo CAD submetido on-line a um mecanismo que fornece preços quase instantâneos, capacidade de fabricação e outras informações, simplificando as tarefas de front office que normalmente exigem muito trabalho. Graças em parte a essa automação de front-office e sua ligação com o restante da fábrica, a empresa conseguiu cotar pedidos urgentes em minutos e até enviar algumas peças que salvam vidas no mesmo dia em que foram solicitadas.

Alguns fabricantes nunca podem ser (ou mesmo querer ser) como a fábrica da Protolabs em Minnesota, onde a automação de cotações é apenas o front-end de um sistema que faz interface com mais de 500 máquinas-ferramentas, além de impressão 3D, moldagem por injeção e outros equipamentos. No entanto, às vezes me pergunto se os donos de lojas entendem completamente a capacidade das ferramentas que estão disponíveis e até projetadas para empresas como a deles. Deixando de lado a experiência de um fabricante, o tumulto de 2020 é evidência suficiente de que é hora de mais oficinas adotarem a automação “suave” com o mesmo entusiasmo dos robôs de manutenção de máquinas.

Isso não significa desenvolver seu próprio software. Em uma coluna anterior, escrevi sobre como uma empresa chamada Xometry convida compradores de peças a enviar arquivos CAD on-line para obter preços de peças quase instantâneos e feedback de design. Em seguida, ele delega tarefas a uma rede de fabricantes de acordo com sua capacidade e capacidade. Uma empresa chamada DigiFabster adotou outra abordagem, oferecendo um front-end similarmente automatizado e baseado em nuvem como um serviço individual. Ou seja, em vez de aderir a uma rede, as lojas usam o serviço individualmente para seus próprios clientes, adicionando até mesmo seus próprios logotipos e outras personalizações à interface online conforme acharem melhor.

Seja qual for o futuro desses negócios e outros como eles, as oficinas de máquinas CNC têm opções de automação suave além da cotação. Considere o exemplo da Marzilli Machine Co., uma pequena loja em Boston que foi o tema da nossa reportagem de capa da edição de novembro. O proprietário e fundador James Marzilli credita muito do crescimento desta loja relativamente pequena à insistência em digitalizar processos sempre que a digitalização for viável. Para isso, a oficina investiu em software de controle de qualidade da High QA que escaneia, faz balões e anota desenhos 2D automaticamente. Isso elimina muito do trabalho associado à geração de planos e relatórios de inspeção.

Eu já tinha visto este software antes, mas apenas no chão de uma feira. Aprender sobre seu impacto em uma oficina de máquinas CNC real foi uma experiência totalmente diferente, provando até que ponto as oficinas podem alcançar níveis significativos de automação “soft” agora. Também me convenceu de que, à medida que mais ferramentas necessárias se tornam disponíveis para automatizar cotações, documentação de controle de qualidade ou outras variedades de trabalho de escritório, as barreiras à adoção podem ser de natureza mais mental do que técnica. Como diz James Marzilli:“Todo mundo está falando sobre automação, mas o que eles realmente estão dizendo é:'Vamos colocar um robô na frente disso e substituir a pessoa'. apenas administrando a empresa.”