Ford aluga robôs da Boston Dynamics

DEARBORN, Michigan - Esses robôs de quatro patas semelhantes a cães podem sentar, apertar as mãos e rolar. Eles também podem realizar varreduras de câmera de 360 ​​graus, lidar com graus de 30 graus e subir escadas por horas a fio.

Isso porque eles são, na verdade, robôs quadrúpedes de 70 libras com mobilidade distintamente semelhante à de um cão. Eles fazem parte de um programa piloto de fabricação da Ford projetado para economizar tempo, reduzir custos e aumentar a eficiência.

Fluffy, nome dado pela manipuladora do robô Paula Wiebelhaus, é um dos dois modelos que a Ford está alugando da Boston Dynamics, conhecida por criar robôs móveis sofisticados. (O outro robô Ford é nomeado Spot após o nome real do produto.)

Os robôs, que a Ford está pilotando em sua fábrica de transmissão Van Dyke, são amarelos brilhantes e facilmente reconhecíveis. Equipados com cinco câmeras, os robôs podem viajar até 3 mph com uma bateria com duração de quase duas horas e serão usados ​​para escanear o chão de fábrica e ajudar os engenheiros a atualizar o Computer Aided Design original que é utilizado quando estamos nos preparando para reequipar nossas plantas.

“Nós projetamos e construímos a planta. Depois disso, ao longo dos anos, são feitas mudanças que raramente são documentadas”, diz Mark Goderis, gerente de engenharia digital da Ford. “Ao fazer com que os robôs escaneiem nossas instalações, podemos ver como ela realmente se parece agora e construir um novo modelo de engenharia. Esse modelo digital é então usado quando precisamos reequipar a planta para novos produtos.”

Sem o Fluffy, a atualização seria muito mais tediosa. “Costumávamos usar um tripé e caminhávamos pela instalação parando em locais diferentes, cada vez parados por cinco minutos esperando o laser fazer a varredura”, lembra Goderis. “A digitalização de uma planta pode levar duas semanas. Com a ajuda de Fluffy, conseguimos fazer isso na metade do tempo.”

A maneira antiga também era cara – custava quase US$ 300.000 para escanear uma instalação. Se esse piloto funcionar, a equipe de fabricação da Ford poderá escanear todas as suas fábricas por uma fração do custo. Essas tecnologias de ponta ajudam a economizar dinheiro da empresa e reequipar as instalações mais rapidamente, ajudando a trazer novos veículos ao mercado mais cedo.

Com o tempo, diz Goderis, a intenção é poder operar os robôs remotamente, programando-os para missões na planta e recebendo relatórios imediatamente de qualquer lugar do país. Por enquanto, os robôs podem ser programados para seguir um caminho específico e podem ser operados a até 50 metros de distância com o aplicativo de tablet pronto para uso.

A chave para o sucesso de Fluffy e Spot é sua agilidade, diz Wiebelhaus, que controla seu robô por meio de um dispositivo semelhante a um jogo que permite que ela veja remotamente a visão da câmera. Caso ocorra algum problema, o dispositivo de controle da Wiebelhaus possui uma parada segura que o impede de colidir com qualquer coisa.

Os robôs têm três marchas operacionais – uma caminhada para terreno estável, uma caminhada para terrenos irregulares e uma velocidade especial para escadas. Eles podem mudar de posição de agachados para alongados, o que permite que sejam implantados em áreas de difícil acesso dentro da planta. Eles podem lidar com terrenos difíceis, de grades a degraus e inclinações de 30 graus. Se eles caírem, eles podem se endireitar. Eles mantêm uma distância segura e definida dos objetos para evitar colisões.

Às vezes, Fluffy senta em suas ancas robóticas e monta nas costas de um pequeno e redondo Robô Móvel Autônomo, conhecido informalmente como Scouter. O Scouter desliza suavemente para cima e para baixo nos corredores da planta, permitindo que Fluffy conserve a energia da bateria até a hora de começar a trabalhar. O Scouter pode navegar autonomamente pelas instalações enquanto digitaliza e captura nuvens de pontos 3D para gerar um CAD da instalação. Se uma área estiver muito apertada para Scouter, Fluffy vem em socorro.

“Existem áreas na fábrica nas quais você pode não querer entrar porque podem ser difíceis de manobrar”, diz Wiebelhaus. “É mais fácil e seguro enviar Fluffy de volta para lá.”

Embora Fluffy seja perfeitamente capaz de rolar, Wiebelhaus não vê exposições de cães em seu futuro.

“Fluffy é uma ferramenta de fabricação incrível”, disse Weibelhaus. “Sim, é interessante e novo, mas Fluffy deve realmente ser valorizado por seu trabalho e tenacidade. Ele pode fazer muito mais do que dançar e rolar. Queremos levá-lo aos limites da fábrica e ver o valor que ele tem para a empresa.”