Ford Testa Robôs Quadrúpedes da Boston Dynamics para Aumentar Eficiência na Manufatura

Dearborn, Michigan – Estes robôs de quatro patas, semelhantes a cães, podem sentar, dar a pata e rolar. Eles também podem realizar varreduras de câmera de 360 graus, lidar com inclinações de 30 graus e subir escadas por horas a fio.

Isso porque eles são na verdade robôs quadrúpedes de 32 kg com mobilidade distintamente canina. Eles fazem parte de um programa piloto de manufatura da Ford projetado para economizar tempo, reduzir custos e aumentar a eficiência.

Fluffy, o nome dado pelo manipulador do robô Paula Wiebelhaus, é um dos dois modelos que a Ford está alugando da Boston Dynamics, conhecida por criar robôs móveis sofisticados. (O outro robô da Ford chama-se Spot, em homenagem ao nome real do produto.)

Os robôs, que a Ford está testando em sua Planta de Transmissão Van Dyke, são amarelos brilhantes e facilmente reconhecíveis. Equipados com cinco câmeras, os robôs podem viajar até 4,8 km/h com uma bateria durando quase duas horas e serão usados para escanear o chão de fábrica e auxiliar engenheiros na atualização do Design Assistido por Computador original que é utilizado quando estamos nos preparando para reequipar nossas plantas.

"Projetamos e construímos a planta. Depois disso, ao longo dos anos, mudanças são feitas que raramente são documentadas", diz Mark Goderis, gerente de engenharia digital da Ford. "Tendo os robôs escaneando nossa instalação, podemos ver como ela realmente parece agora e construir um novo modelo de engenharia. Esse modelo digital é então usado quando precisamos reequipar a planta para novos produtos."

Sem o Fluffy, a atualização seria muito mais tediosa. "Costumávamos usar um tripé, e caminhávamos pela instalação parando em diferentes locais, cada vez ficando parados por cinco minutos esperando o laser escanear", relembra Goderis. "Escanear uma planta poderia levar duas semanas. Com a ajuda do Fluffy, somos capazes de fazer isso na metade do tempo."

O jeito antigo também era caro – custava quase $300.000 para escanear uma instalação. Se este piloto funcionar, a equipe de manufatura da Ford poderia escanear todas as suas plantas por uma fração do custo. Estas tecnologias de ponta ajudam a economizar dinheiro da empresa e reequipar instalações mais rápido, ajudando finalmente a trazer novos veículos ao mercado mais cedo.

Com o tempo, Goderis diz, a intenção é ser capaz de operar os robôs remotamente, programando-os para missões na planta e recebendo relatórios imediatamente de qualquer lugar do país. Por enquanto, os robôs podem ser programados para seguir um caminho específico e podem ser operados a até 50 metros de distância com o aplicativo de tablet pronto para uso.

A chave para o sucesso do Fluffy e Spot é sua agilidade, diz Wiebelhaus, que controla seu robô através de um dispositivo semelhante a um jogo que permite ver a visão da câmera remotamente. Caso ocorra um problema, o dispositivo de controle de Wiebelhaus possui uma parada de segurança que o impede de colidir com qualquer coisa.

Os robôs têm três passos operacionais – uma caminhada para terreno estável, um amble para terreno irregular e uma velocidade especial para escadas. Eles podem mudar de posição de agachamento para alongamento, o que permite que sejam implantados em áreas de difícil acesso dentro da planta. Eles lidam com terreno difícil, de grades a degraus a inclinações de 30 graus. Se caírem, podem se endireitar. Mantêm uma distância segura e definida de objetos para prevenir colisões.

Às vezes, o Fluffy senta em suas ancas robóticas e anda nas costas de um pequeno Robô Móvel Autônomo redondo, conhecido informalmente como Scouter. O Scouter desliza suavemente para cima e para baixo nos corredores da planta, permitindo que o Fluffy conserve energia da bateria até a hora de ir trabalhar. O Scouter pode navegar autonomamente pelas instalações enquanto escaneia e captura nuvens de pontos 3D para gerar um CAD da instalação. Se uma área é muito apertada para o Scouter, o Fluffy vem ao resgate.

"Existem áreas na planta nas quais você pode não querer entrar porque podem ser difíceis de manobrar", diz Wiebelhaus. "É mais fácil e seguro mandar o Fluffy lá atrás."

Embora o Fluffy seja perfeitamente capaz de rolar, Wiebelhaus não vê shows de cães em seu futuro.

"Fluffy é uma ferramenta de manufatura incrível", disse Wiebelhaus. "Sim, é interessante e novo, mas o Fluffy deve realmente ser valorizado por seu trabalho e tenacidade. Ele pode fazer muito mais do que dançar e rolar. Queremos levá-lo aos limites na planta de manufatura e ver que valor ele tem para a empresa."