Da Islândia para a América:Drone entrega polegadas mais perto da realidade

A Islândia continua a atuar como campo de testes para o uso de drones em serviços de entrega de pacotes.

No ano passado, a empresa israelense Flytrex começou a fazer experiências com drones em Reykjavik. Lançou centenas de voos que contornaram o congestionamento do tráfego para entregar alimentos e bens de consumo a um bairro residencial periférico. Os testes começaram com um único ponto de entrega e posteriormente se expandiram para entre 40 e 50 locais ao redor da cidade - metade em locais públicos e metade em quintais privados, de acordo com o CEO Yariv Bash.

Bash considera a iniciativa um sucesso, embora os voos tenham sido temporariamente interrompidos pelo inverno rigoroso da Islândia. (Em alguns anos, disse ele, a embarcação será capaz de operar durante essa temporada também.) Inicialmente, os destinos eram quase todos locais públicos, com os pilotos tentando um punhado de quintais "apenas para mostrar ao regulador local que pode ser feito com segurança. ” Agora, os drones foram aprovados para mais lançamentos em propriedades privadas.

A Flytrex tem aspirações que vão muito além da Islândia. De acordo com Bash, seu programa de drones é um de apenas dez a serem aceitos no Programa Piloto de Integração do Sistema de Aeronaves Não Tripulados (UAS) da Administração Federal de Aviação dos EUA. O esforço foi lançado para acelerar a incorporação segura de drones no sistema de tráfego aéreo do país.

Bash espera que a Flytrex inicie operações limitadas nos EUA nos próximos meses, com entregas de alimentos em Holly Springs, Carolina do Norte, um subúrbio de Raleigh. A empresa se concentrará em entregar para quintais, onde seus drones oferecem “a melhor experiência do usuário”, diz ele. Os prédios de apartamentos representam um problema porque exigem que o receptor saia do prédio ou acesse o telhado.

Não há dúvida de que um drone bem projetado pode deixar um pacote no pátio do receptor com extrema precisão. (Em vez de pousar, os modelos da Flytrex pairam entre 15 e 30 metros do solo e abaixam os pacotes por fio.) Mas os drones são economicamente viáveis ​​para esse propósito?

Bash pensa assim. Ele argumenta que os drones são significativamente mais baratos do que as alternativas, como automóveis, scooters e outras opções de mão de obra intensiva. Para lançar o programa de drones na Islândia, bastou dois entregadores e dois dias de treinamento, para que pudessem pilotar a nave além da linha de visão dos operadores. (Essa capacidade ainda está proibida ou severamente limitada pela FAA nos EUA)

Mesmo fazendo uma entrega por vez, os drones provaram ser economicamente vantajosos, afirma Bash. Ele espera que os números cresçam ainda mais "assim que começarmos a fazer várias entregas [de uma vez] e tivermos maior largura de banda". A tecnologia de drones atual impede que isso ocorra agora, “mas estamos quase lá”.

Outras preocupações sobre o uso generalizado de drones de entrega centraram-se na segurança, ruído e privacidade. Usando um arame para baixar o pacote até o solo, o Flytrex garante que a embarcação permaneça bem acima do recipiente. (Puxar o fio automaticamente o desconecta do drone.) E como ele paira bem alto, o ruído dos rotores é minimizado.

A privacidade é outra preocupação - uma que provavelmente não será resolvida até que as entregas de drones estejam bem encaminhadas e os regulamentos sejam implementados. Ao permanecer em uma altura fixa acima das residências, os drones teoricamente não correm o risco de invasões indesejadas em propriedades privadas. Mas certos indivíduos irados, acreditando que são instrumentos de vigilância, podem tentar danificar ou destruir a nave.

O Bash desconsidera a probabilidade de tal ocorrência. “Um drone pairando a 30 metros não é um alvo fácil”, diz ele, acrescentando que, embora os drones do Flytrex não tenham sofrido nenhum ataque até o momento, algumas pessoas tentaram puxar os fios.

Ele vê um progresso incremental sendo feito para permitir a operação completa além da linha de visão do operador nos EUA. “A FAA está altamente motivada para fazer este trabalho, mas eles querem ter uma visão mais ampla”, diz ele, descrevendo a abordagem da agência como "passo a passo."

Bash previu anteriormente que os drones poderiam começar a operar em serviço em larga escala nos EUA já em 2019. Agora, ele espera que os serviços regulares comecem em meados de 2020, após o fim dos programas-piloto aprovados pela FAA.

Como no caso do Flytrex, os operadores de drones no início provavelmente limitarão o serviço a locais suburbanos, que abrigam dois terços da população dos EUA. (Bash descreve esse grupo demográfico como consistindo de mais de 60 milhões de quintais.) O uso de drones em áreas urbanas lotadas provavelmente vai demorar mais, enquanto os designers elaboram a logística de atender a edifícios residenciais com várias unidades. A solução, diz Bash, pode estar em uma combinação de tecnologias - digamos, um drone entregando no prédio designado e um robô carregando o pacote para dentro e possivelmente até a porta do receptor.

Ao promover o uso comercial de drones, a Flytrex aprendeu algumas lições importantes ao longo do caminho. Uma é que pousar no destino é uma má ideia.

“Não quero ninguém perto do meu drone de $ 5.000”, diz Bash. “Não é bom para o drone ou para a pessoa.” A adoção do modelo flutuante resolveu problemas de segurança, proteção e ruído.

Os drones ainda têm um longo caminho a percorrer antes que as questões de praticidade e viabilidade econômica sejam totalmente resolvidas. Mas a Flytrex acredita que a tecnologia deve desempenhar um papel importante no segmento de última milha da crescente cadeia de suprimentos de e-commerce.

“Todo mundo está pressionando muito por drones comerciais”, diz Bash, acrescentando que o desafio da última milha até o momento “tem sido uma dor no pescoço para os varejistas”.