Islândia Lidera o Caminho: Testes de Entrega por Drone se Aproximam da Realidade

A Islândia continua a atuar como campo de provas para o uso de drones em serviços de entrega de pacotes.

O Projeto Flytrex em Reykjavik

No ano passado, a empresa israelense Flytrex começou a experimentar drones em Reykjavik. Lançou centenas de voos que contornavam o congestionamento de tráfego para entregar alimentos e bens de consumo a um bairro residencial periférico. Os testes começaram com um único ponto de entrega e subsequentemente expandiram para entre 40 e 50 locais pela cidade — metade lugares públicos e metade quintais privados, segundo o CEO Yariv Bash.

Bash classifica a iniciativa como um sucesso, mesmo com os voos temporariamente interrompidos pelo rigoroso inverno islandês. (Em alguns anos, disse ele, as aeronaves poderão operar nessa estação também.) Inicialmente, os destinos eram quase todos lugares públicos, com pilotos tentando alguns quintais "apenas para mostrar ao regulador local que pode ser feito com segurança". Agora os drones foram aprovados para mais entregas em propriedades privadas.

Expansão para os EUA

A Flytrex tem aspirações que vão muito além da Islândia. Segundo Bash, seu programa de drones é um de apenas dez a ser aceito no Programa Piloto de Integração de Sistemas de Aeronaves Não Tripuladas (UAS) da Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA). O esforço foi lançado para acelerar a incorporação segura de drones no sistema de tráfego aéreo da nação.

Bash espera que a Flytrex inicie operações limitadas nos EUA nos próximos meses, com entregas de alimentos em Holly Springs, Carolina do Norte, um subúrbio de Raleigh. A empresa focará em entregas em quintais, onde seus drones oferecem "a melhor experiência do usuário", diz ele. Prédios de apartamentos representam um problema porque exigem que o destinatário saia do edifício ou acesse o telhado.

Viabilidade Econômica

Não há dúvida de que um drone bem projetado pode deixar um pacote no quintal do destinatário com precisão milimétrica. (Em vez de pousar, os modelos da Flytrex pairam entre 15 e 30 metros do solo e baixam os pacotes por cabo.) Mas os drones são economicamente viáveis para esse propósito?

Bash acredita que sim. Ele argumenta que drones são significativamente mais baratos que alternativas como automóveis, scooters e outras opções intensivas em mão de obra. Tudo o que foi necessário para lançar o programa de drones na Islândia foram duas pessoas de entrega e dois dias de treinamento, para que pudessem pilotar a aeronave além da linha de visão dos operadores. (Essa capacidade ainda é proibida ou severamente limitada pela FAA nos EUA.)

Mesmo fazendo uma entrega por vez, os drones provaram ser econômicos, afirma Bash. Ele espera que os números fiquem ainda mais fortes "quando começarmos a fazer múltiplas entregas [ao mesmo tempo] e tivermos maior largura de banda". A tecnologia atual de drones impede que isso ocorra agora, "mas estamos quase lá".

Preocupações: Segurança, Ruído e Privacidade

Outras preocupações sobre o uso generalizado de drones de entrega centraram-se em segurança, ruído e privacidade. Ao usar um cabo para baixar o pacote ao solo, a Flytrex garante que a aeronave permaneça bem acima do destinatário. (Puxar o cabo o desconecta automaticamente do drone.) E como paira alto acima do solo, o ruído dos rotores é minimizado.

A privacidade é outra preocupação totalmente diferente — uma que provavelmente não será resolvida até que as entregas por drone estejam bem encaminhadas e regulamentações sejam implementadas. Ao permanecer a uma altura fixa acima das residências, os drones teoricamente não correm risco de incursões indesejadas em propriedades privadas. Mas certos indivíduos irritados, acreditando que são instrumentos de vigilância, poderiam tentar danificar ou destruir a aeronave.

Bash descarta a probabilidade de tal ocorrência. "Um drone pairando a 30 metros não é um alvo fácil", diz ele, acrescentando que embora os drones da Flytrex não tenham sofrido nenhum ataque até o momento, algumas pessoas tentaram puxar os cabos.

Progresso Regulatório nos EUA

Ele vê progresso incremental sendo feito para permitir operação total além da linha de visão do operador nos EUA. "A FAA está altamente motivada para fazer isso funcionar, mas eles querem dar uma olhada no quadro maior", diz ele, descrevendo a abordagem da agência como "passo a passo".

Bash havia previsto anteriormente que drones poderiam começar a operar em serviço em larga escala nos EUA já em 2019. Agora, espera que serviços regulares comecem em meados de 2020, após o fim dos programas piloto aprovados pela FAA.

O Futuro da Entrega de Última Milha

Como no caso da Flytrex, operadores de drones no início provavelmente confinarão o serviço a localidades suburbanas, lar de dois terços da população dos EUA. (Bash descreve essa demografia como consistindo de mais de 60 milhões de quintais.) O uso de drones em áreas urbanas densas provavelmente levará mais tempo, enquanto designers resolvem a logística de atender edifícios residenciais multi-familiares. A solução, diz Bash, pode estar em uma combinação de tecnologias — digamos, um drone entregando ao edifício designado, e um robô carregando o pacote para dentro e possivelmente até a porta do destinatário.

Ao impulsionar o uso comercial de drones, a Flytrex aprendeu lições importantes ao longo do caminho. Uma é que pousar no destino é uma má ideia.

"Não quero ninguém perto do meu drone de $5.000", diz Bash. "Não é bom nem para o drone nem para a pessoa." A adoção do modelo de pairar resolveu problemas de segurança, proteção e ruído.

Drones ainda têm um caminho a percorrer antes que questões de praticidade e viabilidade econômica sejam totalmente resolvidas. Mas a Flytrex acredita que a tecnologia está destinada a desempenhar um papel importante no segmento de última milha da crescente cadeia de suprimentos de e-commerce.

"Todos estão pressionando muito por drones comerciais", diz Bash, acrescentando que o desafio da última milha até agora "tem sido uma dor de cabeça para varejistas".