Drones, caminhões sem condutor e robôs:Sonhos de uma milha final

O futuro da entrega “última milha” de pedidos de e-commerce é um de drones voadores, robôs e veículos sem motoristas empurrando produtos à nossa porta. Ou assim os futuristas querem que acreditemos.

Como acontece com a maioria das maravilhas tecnológicas, no entanto, a realidade deve, em algum momento, intervir para moderar o sonho.

O desejo de abraçar a tecnologia é compreensível. Com o crescimento do comércio eletrônico - acelerado pela pandemia do coronavírus - vem o desafio de entregar milhões de pacotes em ambientes urbanos congestionados, áreas rurais remotas e subúrbios em expansão. É uma tarefa que possivelmente não pode ser realizada por humanos e veículos convencionais sozinhos.

Por isso, buscamos máquinas “inteligentes” que possam realizar o trabalho de maneira econômica e eficiente, com a capacidade de se adequar a qualquer ambiente residencial, comercial ou industrial. A mais popular dessas opções é o drone voador, que tem estado sob desenvolvimento agressivo nos últimos anos por gigantes da tecnologia como Amazon e Google, e serviços de entrega como UPS.

A maioria dos projetos de drones modernos tem a forma de quatro a seis rotores com capacidade de decolagem e pouso vertical. O pacote é preso na parte inferior da unidade e baixado até o solo por meio de um cabo. As variantes já estão em operação limitada em todo o mundo. A operadora Flytrex, por exemplo, realizou várias operações bem-sucedidas na Islândia e está buscando autorização para expandir as operações na América do Norte e em outros lugares.

A autorização é, obviamente, um dos principais obstáculos para a implantação total de drones. A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos e agências correspondentes em outros países têm refletido sobre como regulamentar essas pequenas embarcações, com seu potencial de causar ferimentos a pessoas, danos a linhas de transmissão e, especialmente, interferência na aviação. Um único drone errante, chegando muito perto dos padrões de voo de um grande aeroporto, pode ter consequências devastadoras.

Questões de praticidade, embora de natureza mais mundana, restringem ainda mais o uso generalizado de drones, especialmente nas cidades. Como eles podem entregar com eficiência na porta de edifícios com várias unidades? Eles precisam ser equipados com áreas de aterrissagem na cobertura que atendam a todos os residentes? E quanto ao som gerado por aqueles rotores girando? Eles não vão aumentar os já altos níveis de poluição sonora?

Com essas barreiras em mente, o uso de curto prazo mais promissor de drones voadores pode ser em áreas remotas, como países da África, onde outros métodos de entrega não estão disponíveis, diz Panagiotis Tsiotras, professor da Escola Guggenheim de Engenharia Aeroespacial no Bolsista do Instituto de Tecnologia da Geórgia e do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (IEEE). Eles podem ser um meio crucial de fornecer itens essenciais, como alimentos e medicamentos.

Em muitos desses casos, os drones teriam que voar por longas distâncias. Mas a resistência continua sendo um problema, observa Tsiotras, com as baterias geralmente durando não mais do que cerca de 15 minutos. “Se resolvermos esse problema”, diz ele, “será uma tecnologia muito mais madura”.

Finalmente, há a questão da viabilidade econômica. Qual é o custo de usar um drone caro e sofisticado para entregar uma única pizza? Quantas viagens devem ser feitas para justificar o investimento em tecnologia? Chegaria a esse ponto?

Então, os drones de entrega foram exagerados? Sem dúvida, mas o mesmo aconteceu com todas as grandes inovações tecnológicas em seus estágios iniciais de desenvolvimento. Muitos problemas ainda precisam ser resolvidos, mas Tsiotras acredita que os drones já fazem sentido para os negócios em certas aplicações comerciais. Em teoria, eles poderiam operar com eficácia em distâncias curtas, com várias unidades lançadas de caminhões posicionados na orla de bairros movimentados. Os subúrbios também apresentam um ambiente atraente, especialmente onde residências particulares possuem pátios nos quais os pacotes podem ser depositados com segurança.

Caminhões e vans sem motorista também têm sido apontados como uma solução para o enigma da última milha, embora eles venham com seu próprio conjunto de perguntas sobre segurança, confiabilidade e aceitação pública. Tsiotras acredita que a tecnologia acabará se revelando mais viável nas principais rodovias do que em cidades densamente povoadas. Eles poderiam fornecer uma resposta à persistente escassez de motoristas comerciais de longa distância, que só deve piorar nos próximos anos. Pelo menos uma dúzia de empresas está testando seriamente a tecnologia, diz ele, com pilotos limitados em andamento em lugares como o Arizona.

Um céu cheio de drones? Rodovias lotadas de grandes plataformas sem motoristas? Robôs correndo pelas calçadas a caminho da entrega de pacotes? Com qualquer nova tecnologia, sempre há um atraso entre a ideia e a viabilidade, diz Tsiotras. E as aplicações do mundo real provavelmente diferem acentuadamente do sonho original.

No final, a praticidade prevalece. “As boas ideias sobreviverão”, diz Tsiotras, “e as ruins morrerão”.