Como a tecnologia promete transformar fazendas e indústrias alimentícias

Os elementos das indústrias agrícolas e alimentícias que demoram a adotar a tecnologia são os que mais sofrem com a pandemia do coronavírus.

Uma fatia substancial desse setor adotou novas tecnologias nos últimos anos, na forma de inovações como blockchain e transformação digital. Muitos agricultores, por exemplo, estão automatizando o processo de determinação da rotação ideal de culturas. Esses esforços ajudaram a indústria a manter a produção em andamento durante o surto de COVID-19 e a subsequente crise econômica.

Os aspectos da cadeia de abastecimento agrícola que continuam a depender fortemente de trabalho manual são os mais vulneráveis ​​aos efeitos da crise, de acordo com Arama Kukutai, cofundador e sócio da Finistere Ventures, LLC, uma empresa de capital de risco especializada em tecnologia para o setor agrícola. Eles estão lutando para manter a mão de obra adequada, um problema causado em grande parte pelas restrições de abrigo no local e os riscos do contato próximo entre os trabalhadores.

As inovações no lado da tecnologia de alimentos do negócio - as etapas responsáveis ​​por levar o produto da fazenda ao consumidor - também estão trazendo mudanças significativas no setor. A Farmer’s Fridge fabrica máquinas de venda automática contendo produtos alimentícios frescos preparados em uma cozinha central do tipo comissário. A Tovala fabrica fornos de bancada que podem cozinhar refeições completas e frescas em casa.

Os produtores também estão explorando novas maneiras de entregar diretamente aos consumidores. Finistere é um investidor na Good Eggs, um serviço online de entrega de alimentos orgânicos com sede na área da Baía de São Francisco. Enquanto isso, a blockchain está desempenhando um papel cada vez maior no rastreamento e rastreamento de produtos desde a fazenda, prometendo um meio de estabelecer a proveniência em caso de recall, enquanto satisfaz os consumidores que exigem saber de onde seus alimentos estão vindo.

“Uma vez que o coronavírus passa, há uma chance muito significativa de que o comportamento dos consumidores tenha mudado permanentemente”, diz Kukutai. Ele vê uma forte tendência de aumento do atendimento sob demanda de produtos e kits de refeição de alta qualidade. Os negócios para este último - que inclui marcas de alto perfil como Blue Apron e Hello Fresh - "estão indo às alturas".

Dito isso, os serviços de kit de refeição enfrentam obstáculos significativos na obtenção, produção e envio de itens de qualidade, muitos dos quais são altamente perecíveis. Mesmo os principais fornecedores mal passaram do modo inicial, tendo gasto pesadamente no início com refeições gratuitas para atrair os clientes a assinarem seus serviços. Depois, há o desafio de manter essas contas, com taxas de retenção de clientes em média de apenas 15% em todos os provedores.

Muitos consumidores que descobriram a conveniência das compras online e da entrega em domicílio continuarão a confiar nessa opção quando a pandemia diminuir, prevê Kukutai. Ele aponta as mudanças na China após o surto de SARS em 2002, quando uma nova geração de consumidores começou a fazer compras remotamente. A mudança foi amplificada (e possivelmente desencadeada) pela ascensão dos gigantes da internet Baidu e Alibaba. Ao mesmo tempo, algumas redes de varejo na China passaram a adotar o modelo sem armazenamento, concentrando-se em pedidos puros de e-commerce e atendimento direto.

Espera-se que a automação avance ainda mais a tendência, substituindo os humanos que atualmente selecionam os pedidos de serviços como a Instacart por robôs. Kukutai está especialmente impressionado com a Fabric, fabricante de uma plataforma de logística com capacidade de coleta e embalagem robótica para atendimento no varejo sob demanda.

Ele vê a pandemia como “um vento de cauda em oposição a um vento contrário”, estimulando inovações que prometem transformar a agricultura e as indústrias alimentícias nos próximos anos. Em primeiro lugar, porém, os produtores precisam lidar com os efeitos devastadores da recessão, o que poderia prejudicar os investimentos necessários, já que as empresas lutam apenas para sobreviver.

O conde Kukutai está entre os otimistas relativos a esse ponto. A recessão foi desencadeada não por ciclos econômicos, mas por “um evento extremamente real”, observa ele. As pandemias anteriores, principalmente a gripe espanhola de 1918-19, foram seguidas por recuperações “em forma de V”. “Há algumas evidências de que rebotes rápidos são a resposta mais provável”, diz ele. “Não estou no campo de pessoas que preveem uma longa recessão.”

De qualquer forma, ele acredita, a tecnologia oferece uma “promessa imensa” para a agricultura e as indústrias alimentícias. Os infortúnios econômicos do momento, por mais ruins que sejam, não os impedirão de fazer os ajustes necessários de acordo com as mudanças de longo prazo no comportamento do consumidor.

“Todas as empresas [agrícolas e alimentícias] estarão em um período em que terão que administrar seu caixa com mais cuidado”, reconhece Kukutai. “Será um desafio se você pretende arrecadar dinheiro. Para não tirar os desafios de curto prazo, ainda haverá empresas que procuram crescer pós-COVID-19. ”