A Promessa da Tecnologia: Revolucionando Agricultura e Produção de Alimentos

Elementos das indústrias de agricultura e alimentos que têm sido lentos em adotar tecnologia estão sentindo a maior dor da pandemia de coronavírus.

Uma fatia substancial desse setor adotou nova tecnologia nos últimos anos, na forma de inovações como blockchain e transformação digital. Muitos agricultores, por exemplo, estão automatizando o processo de determinar rotação ideal de culturas. Tais esforços ajudaram a indústria a manter a produção durante o surto de COVID-19 e a subsequente recessão econômica.

Aqueles aspectos da cadeia de suprimentos agrícola que continuam a depender fortemente de mão de obra manual são os mais vulneráveis aos efeitos da crise, segundo Arama Kukutai, co-fundador e parceiro da Finistere Ventures, LLC, uma empresa de capital de risco especializada em tecnologia para o setor agrícola. Eles estão lutando para manter mão de obra adequada, um problema causado em grande parte por restrições de abrigo no local e riscos de contato próximo entre trabalhadores.

Inovações no lado de tecnologia de alimentos do negócio — aquelas etapas responsáveis por levar produto da fazenda ao consumidor — também estão trazendo mudanças significativas na indústria. Farmer's Fridge faz máquinas de venda automática contendo produtos alimentícios frescos preparados em uma cozinha central tipo commissary. Tovala fabrica fornos de bancada que podem cozinhar refeições frescas completas em casa.

Produtores também estão explorando novas formas de entrega direta ao consumidor. Finistere é investidor da Good Eggs, um serviço de entrega de alimentos orgânicos online baseado na área da Baía de São Francisco. Enquanto isso, blockchain está desempenhando um papel crescente no rastreamento e rastreio de produtos desde a fazenda, prometendo um meio de estabelecer procedência em caso de recall, enquanto satisfaz consumidores que exigem saber de onde vem sua comida.

"Uma vez que o coronavírus passe, há uma chance muito significativa de que o comportamento dos consumidores tenha mudado permanentemente", diz Kukutai. Ele vê uma forte tendência para maior realização sob demanda de produtos de alta qualidade e kits de refeição. O negócio deste último — que inclui marcas de alto perfil como Blue Apron e Hello Fresh — "está indo pelo telhado."

Dito isso, serviços de kit de refeição enfrentam obstáculos significativos no sourcing, produção e envio de itens de qualidade, a maioria altamente perecível. Mesmo os principais fornecedores mal saíram do modo inicial, tendo gasto muito no início com refeições gratuitas para atrair clientes a assinarem seus serviços. Então há o desafio de manter essas contas, com taxas de retenção de clientes média de meros 15% entre todos os provedores.

Muitos consumidores que descobriram a conveniência de compras online e entrega em casa continuarão a confiar nessa opção quando a pandemia diminuir, prevê Kukutai. Ele aponta para mudanças na China após o surto de SARS em 2002, quando uma nova geração de consumidores começou a comprar remotamente. A mudança foi amplificada (e possivelmente desencadeada) pela ascensão de gigantes da internet Baidu e Alibaba. Ao mesmo tempo, algumas redes de varejo na China converteram para um modelo sem lojas, focando em vez disso em pedidos puramente de e-commerce e realização direta.

Automação deve avançar ainda mais a tendência, substituindo humanos que atualmente escolhem pedidos para serviços como Instacart por robôs. Kukutai é especialmente impressionado pela Fabric, fabricante de uma plataforma de logística com capacidade robótica de pick-and-pack para realização de varejo sob demanda.

Ele vê a pandemia como "um vento de cauda em vez de um vento de frente", estimulando inovações que prometem transformar as indústrias de agricultura e alimentos nos próximos anos. Primeiro, porém, produtores devem lidar com os efeitos contundentes da recessão, que poderiam afundar investimentos necessários enquanto empresas lutam apenas para sobreviver.

Conte Kukutai entre os otimistas relativos neste aspecto. A recessão foi desencadeada não por ciclos econômicos, mas por "um evento extremamente real", ele observa. Pandemias anteriores, mais notavelmente a gripe espanhola de 1918-19, foram seguidas por recuperações em "V". "Há alguma evidência de que recuperações rápidas são a resposta mais provável", ele diz. "Não estou no campo de pessoas que preveem uma longa recessão."

De qualquer forma, ele acredita, a tecnologia oferece "imensa promessa" às indústrias de agricultura e alimentos. Problemas econômicos do momento, por mais ruins que sejam, não os impedirão de fazer ajustes necessários alinhados com mudanças de longo prazo no comportamento do consumidor.

"Todas as empresas [ag e alimentos] estarão em um período onde terão que gerenciar seu caixa mais cuidadosamente", reconhece Kukutai. "Será um desafio se você planeja levantar dinheiro. Não para tirar dos desafios de curto prazo, ainda haverá empresas procurando crescer pós-COVID-19."

Arama Kukutai é co-fundador e parceiro na Finistere Ventures, LLC.