Aegis Aerospace lança instalação de testes lunares RAC-1 para apoiar o Blue Ghost da Firefly

Instalação de teste lunar RAC da Aegis Aerospace (retângulo atrás da estrutura da barra) integrada ao módulo lunar Blue Ghost da Firefly Aerospace. (Imagem:Firefly Aeroespacial)
Se o título chamar sua atenção, você terá que aguardar a explicação. Eu prometo que existe um, mas primeiro você precisa me deixar contar uma história.

Nas primeiras horas da manhã de 15 de janeiro de 2025, a instalação de teste Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1) foi lançada na noite lindamente clara da Flórida. O destino do RAC, a Lua, brilhava calorosamente no céu. A decolagem começou segundos antes com um estrondo vindo do Complexo de Lançamento 39A do Cabo Canaveral, ironicamente a mesma plataforma de lançamento que foi usada para colocar o primeiro ser humano na Lua. A jornada não começou aqui, no entanto. Tudo começou meia década antes.

Em novembro de 2019, a Alpha Space, agora conhecida como Aegis Aerospace, foi contratada pelo Marshall Space Flight Center da NASA para projetar e construir uma plataforma que expandiria nossa compreensão da adesão do regolito lunar aos materiais modernos. O regolito lunar é a poeira, o solo e a rocha quebrada que cobre a superfície da Lua. É o resultado de milhares de anos de bombardeio de meteoróides e dos efeitos da radiação.
Instalação de testes lunares RAC da Aegis Aerospace, que pousou na Lua na manhã de 2 de março de 2025, a bordo do Blue Ghost Lander da Firefly. (Imagem:Aegis Aerospace)
O regolito é afiado e abrasivo, apresentando uma infinidade de problemas potenciais para futuras missões tripuladas à Lua. Além disso, a falta de atmosfera da Lua faz com que os propulsores de aterragem levantem nuvens de regolito solto que podem viajar a velocidades até 2 km/s, danificando os veículos que se aproximam e a infra-estrutura circundante. A NASA queria entender melhor como o regolito interagiria com diferentes materiais, o que poderia ajudar a determinar a seleção de materiais para futuras missões lunares.

Plataforma de teste de superfície lunar

O RAC-1 da Aegis Aerospace nasceu do desejo de compreender melhor o regolito e como ele interage com diferentes materiais. A ideia era simples:criar uma plataforma de teste de superfície lunar que exporia diferentes materiais quando o regolito estiver sendo perturbado, como durante o pouso ou quando outros experimentos de pouso realizarem interações pós-pouso com a superfície lunar. Após o pouso, fotografe periodicamente as amostras de material para determinar se o regolito rompido adere às amostras de material expostas. Em seguida, avalie as fotografias pós-missão para compreender as interações do regolito com os materiais expostos ao longo da missão.
Um exemplo de amostra RAC. (Imagem:Aegis Aerospace)
O resultado desses requisitos foi uma plataforma de teste RAC contendo duas rodas de amostras idênticas, cada uma contendo 15 amostras de materiais. Essas amostras vieram da NASA, da indústria e da academia. A primeira roda de amostras, Roda A, expôs as amostras durante toda a missão e a Roda B expôs as amostras após o pouso por meio de uma tampa deslizante. Isso deu aos cientistas da NASA uma comparação entre amostras que foram submetidas a plumas de pouso destrutivas e aquelas protegidas durante o pouso.

As rodas foram montadas em uma estrutura aproximadamente do tamanho de uma grande caixa de sapatos. A estrutura abrigava a eletrônica para alimentar e controlar a rotação das rodas e das câmeras. A cada 24 horas, imagens de amostra seriam capturadas girando as rodas para colocar cada amostra abaixo de um conjunto de câmeras, semelhante a um antigo View Master. Todo o conjunto RAC-1 pesava menos de 28 libras. O RAC-1 foi montado na lateral do módulo de pouso Firefly Blue Ghost no início de 2024, de modo que ficasse a aproximadamente 30 polegadas da superfície lunar, permitindo que os materiais fossem expostos a regolito perturbado.

Quarenta e seis dias após o lançamento, em 2 de março de 2025, a Blue Ghost Mission 1 pousou com sucesso na superfície da Lua. As operações do RAC-1 começaram cinco horas após o pouso. Fotografias das amostras de materiais foram tiradas periodicamente ao longo do tempo para avaliar a aderência do regolito às diferentes amostras de materiais. A missão durou um dia lunar, o que equivale a 14 dias terrestres.

Todas as imagens de amostra de material foram capturadas e transmitidas de volta ao Centro de Controle de Operações de Carga Útil Aeroespacial Aegis em Houston, TX. As imagens das amostras do material estão sendo avaliadas, com relatório final previsto para o final de maio. A missão foi um sucesso retumbante, não apenas para a equipe Aegis Aerospace RAC-1, mas também para Firefly, SpaceX e os outros nove experimentos hospedados na Blue Ghost Mission 1.

Uma nova era de espaço comercial

Missão Fantasma Azul 1 - Nascer do Sol Lunar. (Imagem:Firefly Aeroespacial)
O RAC-1 é apenas um dos muitos exemplos de sucesso da NASA que estimula a indústria aeroespacial comercial. O RAC-1 desenvolvido pela Aegis Aerospace voou a bordo do Firefly Blue Ghost Mission1 Lander por meio do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que foi lançado em um veículo de lançamento SpaceX. Todas estas são empresas aeroespaciais comerciais que entregaram e operaram com sucesso um experimento na Lua. Há cinquenta e cinco anos, isto teria sido feito predominantemente pela NASA. O objectivo da NASA de regressar à Lua através de programas como o CLPS é permitir que parcerias comerciais carreguem a tocha do progresso e possibilitem as novas tecnologias de ponta necessárias para tal empreendimento. Este é o início de uma nova era comercial na história aeroespacial.

Agora, quanto ao título desta história... como Investigador Principal do RAC, tive que fazer muitas apresentações sobre o RAC. O público varia de engenheiros altamente experientes a crianças do ensino fundamental. Como você pode imaginar, as crianças sempre fazem os comentários mais memoráveis. Ao fazer uma apresentação para a turma da quarta série da minha sobrinha, tive que encontrar uma maneira de explicar o que é o regolito. Para envolver as crianças, perguntei-lhes se sabiam do que era feita a Lua. Minha sobrinha foi a primeira a falar e disse:“Todo mundo sabe que a Lua é feita de queijo”. Pensando bem, eu deveria estar preparado para essa afirmação, mas não estava. Consegui voltar a explicar o que é o regolito e disse às crianças que ensinassem os pais sobre o regolito quando chegassem em casa. Meses depois, após o pouso bem-sucedido do módulo lunar Blue Ghost da Firefly em Mare Crisium, a imagem do nascer do sol lunar foi postada. Enviei para minha sobrinha. Adivinha o que ela disse?

Este artigo foi escrito por Matt Carter, investigador principal da plataforma de teste Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, TX). Para mais informações, acesse aqui  .

Transcrição

00:00:00 O propósito da RAC em ir à Lua é entender melhor o meio ambiente. Os astronautas do público viverão lá por um longo prazo, assim como outros humanos. E é importante obter os materiais certos que durem e sejam seguros a longo prazo. Olá, sou Dennis Harris, gerente de carga lunar do Projeto Regulus AdherenceCharacterization. Estou baseado aqui em Huntsville, no Marshall Space Flight Center. O RAC é um instrumento projetado para ver como diferentes materiais reagem à poeira na superfície da Lua.

00:00:39 Tem duas rodas, 15 amostras em cada roda. As amostras são compostas de vários materiais. Alguns são materiais de naves espaciais, outros são de alumínio. Alguns podem ser de vidro, outros podem ser de material de traje espacial. E o que eles vão tentar determinar é como a poeira gruda nele. A ciência do RAC visa obter uma visão de longo prazo do que a poeira realmente faz e quais materiais são melhores para operações de superfície, tanto para os artemisastronautas quanto para qualquer espaçonave que queira pousar lá no futuro, porque a poeira pode ser um problema.

00:01:11 Acho que o objetivo do RAC é observar os efeitos de longo prazo da poeira em diferentes materiais, o que determinará como os astronautas Artemis interagem e vivem na superfície nos próximos anos. As amostras de rocha são uma boa colaboração entre a NASA e o público. Algumas das amostras são de centros da NASA e algumas das amostras são da indústria privada. Serviços comerciais de carga útil lunar. NASA e empresas americanas trabalhando juntas.