Aegis Aerospace Lança Instalação de Teste Lunar RAC-1 para Apoiar Blue Ghost da Firefly

Se o título chama sua atenção, terá que esperar pela explicação. Prometo que há uma, mas precisa me deixar contar uma história primeiro.

Nas primeiras horas da manhã de 15 de janeiro de 2025, a instalação de teste Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1) lançou na bela noite clara da Flórida. Destino do RAC, a Lua, brilhava calorosamente no céu. O lançamento começou segundos antes com rugido do Complexo de Lançamento 39A de Cabo Canaveral, ironicamente mesmo plataforma usada para colocar primeiro humano na Lua. A jornada não começou aqui, porém. Começou meia década antes.

Em novembro de 2019, Alpha Space, agora conhecida como Aegis Aerospace, foi contratada pelo NASA Marshall Space Flight Center para projetar e construir plataforma que expandiria nossa compreensão da adesão do regolito lunar a materiais modernos. Regolito lunar é poeira, solo e rocha quebrada que cobre superfície da Lua. É resultado de milhares de anos de bombardeio de meteoroides e efeitos de intemperismo de radiação.

Plataforma de Teste de Superfície Lunar

Regolito é afiado e abrasivo, apresentando miríade de problemas potenciais para futuras missões tripuladas à Lua. Além disso, falta de atmosfera da Lua faz propulsores de pouso levantarem plumas de regolito solto que podem viajar a velocidades até 2 km/s, danificando veículos de aproximação e infraestrutura circundante. NASA queria entender melhor como regolito interagiria com diferentes materiais, o que poderia ajudar determinar seleção de material para futuras missões lunares.

Aegis Aerospace's RAC-1 nasceu do desejo de entender melhor regolito e como interage com diferentes materiais. Ideia era simples: Criar plataforma de teste de superfície lunar que exporá diferentes materiais quando regolito for perturbado, como durante pouso ou quando outros experimentos do lander realizam interações pós-pouso com superfície lunar. Após pouso, fotografar periodicamente amostras de material para determinar se regolito perturbado adere às amostras expostas. Então avaliar fotografias pós-missão para entender interações do regolito com materiais expostos durante missão.

Resultado destes requisitos foi plataforma de teste RAC contendo duas rodas de amostra idênticas, cada uma com 15 amostras de material. Estas amostras vieram da NASA, indústria e academia. Primeira roda, Roda A, expôs amostras por toda missão e Roda B expôs amostras após pouso via tampa deslizante. Isso deu cientistas da NASA comparação entre amostras submetidas a plumas destrutivas de pouso e aquelas protegidas durante pouso.

Rodas montadas em estrutura aproximadamente do tamanho de caixa de sapato grande. Estrutura abrigava eletrônica para alimentar e controlar rotação das rodas e câmeras. A cada 24 horas, imagens das amostras seriam capturadas rotacionando rodas para colocar cada amostra abaixo de conjunto de câmeras, similar a um View Master antigo. Montagem RAC-1 inteira pesava menos de 28 lbs (12,7 kg). RAC-1 montado lateralmente no lander Blue Ghost da Firefly no início de 2024 de forma que ficava aproximadamente 30 polegadas (76 cm) da superfície lunar, permitindo materiais expostos a regolito perturbado.

Quarenta e seis dias após lançamento, em 2 de março de 2025, Missão 1 Blue Ghost pousou com sucesso na superfície da Lua. Operações RAC-1 iniciaram cinco horas após pouso. Fotografias das amostras de material foram tiradas periodicamente ao longo do tempo para avaliar adesão de regolito às diferentes amostras. Missão durou um dia lunar, equivalente a 14 dias terrestres.

Todas imagens de amostras de material foram capturadas e transmitidas de volta ao Centro de Controle de Operações de Payload da Aegis Aerospace em Houston, TX. Imagens de amostras estão sendo avaliadas atualmente, com relatório final esperado fim de maio. Missão foi sucesso retumbante, não apenas para equipe RAC-1 da Aegis Aerospace, mas também para Firefly, SpaceX, e outros nove experimentos hospedados na Missão 1 Blue Ghost.

Nova Era Espacial Comercial

RAC-1 é apenas um de muitos exemplos bem-sucedidos de NASA nutrindo indústria aeroespacial comercial. RAC-1 desenvolvido pela Aegis Aerospace voou a bordo do Lander Firefly Blue Ghost Mission 1 através do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) lançado em veículo SpaceX. Estas são todas empresas aeroespaciais comerciais que entregaram e operaram experimento na Lua com sucesso. Cinquenta e cinco anos atrás, isso teria sido predominantemente feito pela NASA. Objetivo da NASA de retornar à Lua através de programas como CLPS está permitindo parcerias comerciais carregarem tocha do progresso e habilitarem tecnologias de ponta necessárias para tal empreendimento. Este é alvorecer de nova era comercial na história aeroespacial.

Uma História Pessoal

Agora ao título desta história... como Investigador Principal do RAC, tive que dar muitas apresentações sobre RAC. Audiência varia de engenheiros altamente experientes a crianças do ensino fundamental. Como pode imaginar, crianças sempre fazem comentários mais memoráveis. Durante apresentação para turma de quarto ano de minha sobrinha, tive que achar forma de explicar o que é regolito. Para engajar crianças, perguntei se sabiam do que Lua era feita. Minha sobrinha foi primeira a falar e disse: "Todo mundo sabe que Lua é feita de queijo." Em retrospecto, deveria ter preparado para essa afirmação, mas não estava. Consegui me safar explicando o que é regolito e disse às crianças para ensinarem seus pais sobre regolito quando chegassem em casa. Meses depois, após pouso bem-sucedido do Blue Ghost da Firefly em Mare Crisium, imagem do Nascer do Sol Lunar foi postada. Enviei para minha sobrinha. Adivinhe o que ela disse?

Este artigo foi escrito por Matt Carter, Investigador Principal da Plataforma de Teste Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, TX). Para mais informações, visite aqui.

Transcrição do Vídeo

00:00:00 Propósito do RAC ir à Lua é entender ambiente melhor. Audiência astronautas vão viver lá longo prazo, e outros humanos também. E importante obter materiais certos que duram e são seguros no longo prazo. Oi, sou Dennis Harris, gerente de payload lunar para Projeto Regulus Adherence Characterization. Baseado aqui em Huntsville no Marshall Space Flight Center. RAC é instrumento projetado para ver como diferentes materiais reagem a poeira na superfície da Lua.

00:00:39 Tem duas rodas, 15 amostras em cada roda. Amostras feitas de vários materiais. Alguns são material de espaçonave, alguns alumínio. Alguns podem ser vidro, alguns material de traje espacial. E o que vão tentar determinar é como poeira gruda neles. Ciência do RAC é obter visão longo prazo do que poeira realmente faz, e quais materiais melhores para operações de superfície, tanto para astronautas Artemis quanto para qualquer espaçonave que queira pousar lá no futuro, porque poeira pode ser problema.

00:01:11 Acho que propósito do RAC é olhar efeitos longo prazo de poeira em diferentes materiais, que vai ditar como astronautas Artemis interagem e vivem na superfície por anos vindouros. Amostras de rocha são boa colaboração entre NASA e público. Algumas amostras de centros NASA, algumas de indústria privada. Commercial Lunar Payload services. NASA e empresas americanas trabalhando juntas.