Especialistas Veteranos em Compósitos Lançam INCA para Revolucionar Compósitos de Fibra Natural

Uma equipe de veteranos da indústria de compósitos da América do Norte formou uma nova empresa, INCA Renewable Technologies Inc. (Kelowna, B.C., Canadá), que visa produzir compósitos reforçados com fibra natural (e outras tecnologias verdes) para resolver desafios antigos da indústria.

A INCA recentemente fechou propriedade em Elkhart, Indiana, EUA, o epicentro global de produção de veículos recreativos (RV), que abrigará a linha de produção em escala da empresa para produzir painéis compósitos de fibra natural "produzidos de maneira não tradicional". Os painéis serão fabricados em uma linha de prensa grande dita ser capaz de produzir compósitos em forma de folha na maior largura do mundo — medindo 317,5 centímetros/124 polegadas após aparamento — para produzir compósitos B-staged com sistema de resina proprietário capaz de frações de volume de fibra (FVFs) até 70% (versus o máximo de 50% FVF típico de não-tecidos). Em troca, painéis podem ser finalizados e usados diretamente, após aplicação de superfícies estéticas e funcionais em um ou ambos os lados, para produzir paredes laterais, pisos e tetos para RVs e trailers de caminhão. Ou, materiais podem ser moldados por compressão em peças estruturais ou semi-estruturais 2.5D para uso em indústrias como automotiva, artigos esportivos e produtos de consumo.

A INCA também relata ter desenvolvido um sistema retardante de chamas para os compósitos que deve passar rigorosos testes de chama/fumaça/toxicidade (FST) em indústrias como ferroviária e aeronáutica. A mesma instalação também produzirá fibra de cânhamo picada limpa (6-9 milímetros) que a INCA compostará customizadamente em pellets termoplásticos injetáveis em uma variedade de químicas de resina. Além disso, a INCA assinou acordo de vendas exclusivo com a Genesis Products Inc. baseada em Elkhart, que projeta, engenheira e fabrica uma gama de produtos para mercados de RV, construção/edificação, transporte e móveis.

Embora afirme ser agnóstica em fibra natural (e resina), um aspecto interessante da proposta de valor da INCA são as profundas raízes da empresa na produção agrícola de cânhamo — não apenas na América Latina, de onde o membro do conselho e VP Operações Latam Christopher Schwarz, nascido no Peru, vem, mas também na América do Norte.

"Cânhamo é uma fibra de baixo custo, mas alta resistência à tração, que faz compósitos muito leves com excelentes propriedades mecânicas", explica o guru de compósitos de fibra natural, Garry Balthes, presidente e diretor de tecnologia da INCA. "Estamos fornecendo aos agricultores de cânhamo renda auxiliar para partes da planta que atualmente jogam fora e criando uma cadeia de valor 100% off the field — ganha/ganha para todos." Balthes diz que a fibra de cânhamo será limpa, cardada e enfardada perto de onde é cultivada, então enviada para Elkhart para triagem e processamento em "bio-painéis" e pellets termoplásticos.

"Em negócios anteriores, importávamos fibra natural da Índia e Bangladesh, mas havia frequentemente problemas de fornecimento", continua David Saltman, presidente do conselho e CEO da INCA. "Se o último ano nos ensinou nada mais, é a fragilidade de longas cadeias de suprimentos globais. Felizmente, desde os anos 1990, centenas de milhares de acres de cânhamo foram plantados nas pradarias canadenses, e mais recentemente tem sido cultivado nos EUA, então temos acesso a um fornecimento pronto para clientes norte-americanos."

"Estamos atualmente passando por um processo de análise de ciclo de vida e certificação e esperamos poder fornecer aos clientes compósitos certificados, carbono-negativos reforçados com fibras de cânhamo de origem regional", adiciona Karl Nicholas, VP desenvolvimento de negócios da INCA. "Nossos clientes nas indústrias de RV e trailer de caminhão se beneficiarão de painéis mais fortes, leves, verdes que são realmente estruturais." A INCA relata que painéis OSB não acabados tipicamente usados na indústria de RV, em média 5.400 gramas/metro quadrado (GSM), enquanto seu próprio produto rodará 3.800 GSM — uma economia de massa de 30% em um produto que não fará off-gas de estireno ou formaldeído, nem será propenso a abrigar mofo/bolor como OSB faz. Produção comercial esperada para começar em 2024.