John Kawola, Presidente da Ultimaker, Discute o Futuro da Impressão 3D e o Crescimento Empresarial

Desde 2011, a Ultimaker tornou-se um nome conhecido na impressão 3D desktop. Fundada na crença de que a manufatura aditiva deveria ser acessível, a empresa oferece impressoras, materiais e software de código aberto. 2018 marcou um ano crucial: o lançamento da S5 e novas parcerias com grandes fornecedores de materiais. Conversamos com John Kawola, Presidente da Ultimaker América do Norte, para explorar a transição da empresa para o mercado corporativo, o papel crescente das impressoras desktop na manufatura e o futuro da tecnologia.

Como você se envolveu pela primeira vez na manufatura aditiva?

John Kawola, Presidente da Ultimaker América do Norte

Trabalho em manufatura aditiva há mais de duas décadas. Comecei na Z Corporation no início dos anos 2000 e juntei-me à Ultimaker em 2016. Ao longo dos anos, vi a impressão 3D evoluir através de três ondas distintas: as máquinas grandes e caras dos anos 1990; a queda de preços para dezenas de milhares nos anos 2000; e a explosão da última década de impressoras desktop de baixo custo, opções de metal e adoção corporativa.

A Ultimaker foi fundada na época do hype consumidor em torno da impressão 3D, com muitos players desktop entrando no mercado. Agora que a bolha estourou, onde a Ultimaker teve sucesso onde outros falharam?

Nunca compramos totalmente o hype de 2012-2013. No início, nosso foco estava em entusiastas e hobistas — pessoas que já possuíam o conhecimento técnico e a motivação para experimentar. A narrativa consumidor mais ampla de que todos teriam uma impressora provou ser excessivamente otimista. Em vez disso, concentramos nos mercados maker, educação e — a partir de 2018 — empresarial. Hoje, a maior parte de nossa receita vem de grandes empresas que confiam em nossas soluções confiáveis e de código aberto.

Foi uma decisão ativa mover-se para o setor empresarial ou aconteceu organicamente?

Ambos. Avanços tecnológicos — qualidade de impressão aprimorada, software robusto e uma paleta de materiais mais ampla — tornaram as impressoras desktop viáveis para uso industrial. À medida que os primeiros adotantes na manufatura começaram a integrar a tecnologia, aproveitamos a oportunidade para atender às suas crescentes necessidades.

Qual papel você vê para sistemas desktop no espaço industrial? É uma escolha entre desktop e máquinas industriais maiores?

Impressoras desktop estão cada vez mais deslocando máquinas mais antigas e caras em prototipagem, ferramental e produção de pequenas séries. Engenheiros agora instalam impressoras em suas mesas ou em pequenos clusters, substituindo "salas de impressão" centralizadas. Embora impressoras industriais grandes ainda dominem a produção de alto volume, a lacuna está diminuindo à medida que máquinas desktop lidam com materiais mais exigentes — compostos reforçados com fibra de vidro, por exemplo — e entregam qualidade comparável.

Você vê essa tendência progredindo ainda mais em termos de impressoras 3D desktop ficando melhores e sendo usadas para ainda mais aplicações?

Absolutamente. Melhorias vêm de duas frentes: fluxos de trabalho amigáveis ao usuário e desempenho de materiais. Nossa plataforma aberta permite que desenvolvedores de materiais em todo o mundo criem filamentos de alta qualidade, permitindo peças mais rápidas, precisas e duráveis. Esse ecossistema colaborativo está acelerando o progresso.

A Ultimaker anunciou recentemente sua aliança global com empresas de materiais para trazer mais materiais profissionais ao mercado para processos de extrusão de plástico.

A Ultimaker anunciou recentemente colaborações com várias empresas químicas. Qual foi o raciocínio estratégico por trás disso e como você vê isso se desenvolvendo no futuro?

Grandes fabricantes — automotivo, brinquedos, equipamentos — compram enormes quantidades de plástico a cada ano. Eles querem materiais de prototipagem que correspondam aos graus de produção. Ao fazer parceria com os principais fornecedores de plásticos, alinhamos a química do filamento com peças injetadas, permitindo uma transição perfeita do protótipo para a produção. À medida que a participação da impressão 3D na manufatura total cresce, essas parcerias tornam-se essenciais.

Então a inovação em materiais é uma área importante para a impressão 3D.

Sim. Para peças prontas para produção, a consistência do material é fundamental. A entrada de equipes de pesquisa de plásticos estabelecidas — além do P&D limitado dos fabricantes tradicionais de impressoras 3D — significa que materiais mais robustos, certificados e econômicos estão entrando no mercado.

Vamos passar de materiais para hardware: qual foi a visão por trás da máquina S5 da Ultimaker e como ela difere de outras máquinas no mercado?

Nosso roteiro de produtos foi construído para acompanhar a trajetória empresarial. Começando com a 2+, passamos para a 3 de dupla extrusão, e agora a S5. A S5 oferece maior volume de construção, automação avançada e a capacidade de imprimir com compostos de alto desempenho. Ela preenche a lacuna entre prototipagem e uso industrial, fornecendo confiabilidade e versatilidade de materiais que modelos anteriores não tinham.

Impressora 3D S5 da Ultimaker.

Vocês estão planejando mais lançamentos de produtos no futuro?

Sim. Estamos investindo pesadamente na S5 este ano e no próximo. Nosso roteiro divide-se em duas trilhas: uma foca em ferramentas de prototipagem otimizadas e amigáveis ao usuário, e a outra em máquinas totalmente industriais com repetibilidade aprimorada e uma gama de materiais mais ampla. Pretendemos trazer essas soluções ao mercado nos próximos anos.

O que você vê como os principais desafios ainda enfrentados pela indústria?

Existe uma lacuna educacional contínua — particularmente em aplicações de produção. Engenheiros precisam entender que a manufatura aditiva é distinta dos métodos subtrativos. Devemos melhorar a facilidade de uso para igualar impressoras de escritório comuns, enquanto também atendemos aos rigorosos requisitos de desempenho de peças de produção.

Como você vê a manufatura aditiva evoluindo nos próximos cinco anos?

Antecipamos uma mudança de tecnologia centrada em prototipagem para tecnologia centrada em produção. Empresas como HP e Carbon já estão construindo soluções para saída de alto volume. Preços de materiais cairão à medida que a concorrência aumentar, estreitando a lacuna de custo entre filamento e plástico injetado. A indústria continuará a mover-se em direção a peças de grau de produção em mais setores.

O que vem a seguir no horizonte para a Ultimaker?

Nossos próximos passos são duplos: simplificar ainda mais a experiência no escritório — do design ao pós-processamento — e desenvolver uma nova linha de impressoras com maior repetibilidade, gamas de materiais mais amplas e capacidades de produção de pequenas séries.

Para saber mais sobre a Ultimaker, visite https://ultimaker.com/