Dispositivo Inovador Restaura Sistema de Controle Legado, Garantindo Operações de VTC

Uma coisa que costumava manter Ferrell Ramey acordado à noite era um gravador de cassete de décadas atrás. O gravador fornecia a única maneira de armazenar e carregar programas no controle de um centro de torneamento vertical (VTC) que custaria mais de $700.000 para substituir. A própria máquina poderia provavelmente fornecer produção estável por muitos anos, mas apenas com uma unidade de controle mais confiável — perder o gravador poderia significar perder toda a produção no VTC.

Após dois anos de sorte durante os quais o gravador não falhou, o Sr. Ramey descobriu uma solução possível em um novo dispositivo da Calmotion (Chatsworth, Califórnia) que permite que qualquer controle de máquina com porta serial (e alguns sem) comunique através de uma rede Ethernet. O LANCNC provou ser a solução que manteve o status do VTC como um recurso de produção viável.

O Sr. Ramey é o gerente de tecnologia da informação na Western Valve, um fabricante baseado em Bakersfield, Califórnia, de válvulas Dan-Ex de duplo bloqueio e sangria, bem como válvulas para indústrias de defesa, refinaria e aviação comercial. O VTC é um Megaturn A12 da Mazak (Florence, Kentucky) acionado por um controle T1 com fita magnética de cassete (CMT). Na verdade, o problema que a oficina tinha com este controle legado não é incomum entre fabricantes com grandes centros de usinagem e torneamento. Tipicamente, como no caso da Western Valve, a máquina em si pode durar anos. No entanto, quando o fabricante para de suportar o controle, não demora muito para peças de reposição acabarem. Capacidade de programação é perdida, e uma máquina-ferramenta produtiva torna-se inútil.

Essa era precisamente a ameaça enfrentada pela Western Valve quando não conseguiu localizar um gravador de cassete de dados de reposição. Como alternativa, a empresa comprou um programa de software baseado em PC que supostamente seria capaz de comunicar com o controle T1. Infelizmente, não foi o caso. "Gastamos quase $5.000 e mais de seis meses com múltiplos patches de software tentando fazer funcionar, mas não conseguia comunicar com o protocolo CMT do T1", diz o Sr. Ramey. "Ficamos pendurados."

As opções logo se estreitaram para substituir o controle e sistemas de servo a um custo estimado de $50.000 ou comprar um VTC novo por cerca de $750.000. Além do alto custo, qualquer opção exigiria recriar manualmente todos os programas em mais de 60 fitas de cassete de dados porque o controle T1 não fornecia opção para alternar do código proprietário da Mazak para G-code. Com 16 programas em cada cassete, isso significaria reescrever e provar 960 programas — uma tarefa assustadora na melhor das hipóteses.

Talvez não surpreendentemente, o Sr. Ramey foi rápido em comprar o LANCNC por $600 assim que ouviu sobre ele. Inicialmente, o dispositivo não conseguia comunicar com o controle da máquina quando conectado através da porta CMT, então a Calmotion forneceu um patch de software para corrigir o problema. "Funcionou, e ainda está funcionando", diz o Sr. Ramey. "Agora, o programador envia o programa para o LANCNC em segundos. O operador usa um cursor para destacar o programa a ser executado e clica 'enviar'. Alguns segundos depois, o programa foi carregado no controle."

Funcionamento do LANCNC

O LANCNC atua como um servidor de armazenamento de arquivos FTP que operadores podem acessar no painel de controle de um CNC de máquina-ferramenta. O dispositivo opera com software padrão de PC como Microsoft Internet Explorer, e nenhuma licença adicional ou software de interface é necessário. Programadores podem arrastar e soltar arquivos de um PC na rede para o servidor de dados onde podem ser transferidos para memória da máquina, ou no caso de arquivos grandes, alimentados por gotejamento. Inversamente, arquivos na memória do CNC podem ser enviados para o servidor de dados e acessados por qualquer PC na rede. No caso de uma falha de rede, o CNC ainda pode acessar dados porque o LANCNC armazena todos os arquivos localmente em um cartão de memória SD, que vem padrão com 2 GB de memória (capacidade adicional é opcional).

Ganhos de Eficiência

O controlador não apenas permitiu que a máquina continuasse produzindo peças de válvula, mas também melhorou a eficiência. Anteriormente, o T1 tinha que carregar todos os 16 programas armazenados em uma fita de cassete antes de rodar. Mesmo que a intenção fosse rodar apenas um único programa, todos tinham que ser carregados. Carregar dados de um novo cassete no controle levava 15 minutos de valioso tempo de produção. Em contraste, a capacidade do LANCNC de armazenar arquivos de dados incrementais elimina a necessidade de carregar todos os 16 programas em um cassete. A oficina também não precisa se preocupar em rastrear fitas de cassete ou mantê-las livres de detritos e refrigerante para evitar danos, seja às próprias fitas ou ao leitor de cassete de dados. "Ganhamos 15 minutos de produção toda vez que temos que carregar um programa, e não nos preocupamos mais com fitas quebrando ou desaparecendo", diz o Sr. Ramey.

A Western Valve encontrou outras funções do LANCNC úteis também. Por exemplo, uma função de busca e início no meio da fita permite que o programa comece em um local específico. Se uma ferramenta quebra, o operador pode reiniciar o programa no local exato onde a quebra ocorreu em vez de rodá-lo do início. Dados preparatórios podem ser inseridos antes de executar um início no meio da fita. O dispositivo também ajudou a empresa a passar auditorias ISO porque o método antigo de backup de programas provavelmente não teria satisfeito os requisitos de auditoria, diz o Sr. Ramey.

De fato, o dispositivo funcionou tão bem que a oficina decidiu comprar LANCNCs adicionais para uso em dois de seus outros centros de torneamento Mazak. "Depois que movemos os programas das fitas para um disco rígido no nosso PC, não nos preocupamos mais com fitas faltando ou o leitor de cassete de dados falhando", ele conclui. "Não estamos mais presos em um atraso tecnológico."