Dispositivo rejuvenesce o sistema de controle legado

Uma coisa que costumava manter Ferrell Ramey acordado à noite era um gravador de cassetes de décadas. O gravador forneceu a única maneira de armazenar e carregar programas no controle de um centro de torneamento vertical (VTC) que custaria mais de US$ 700.000 para substituir. A própria máquina provavelmente poderia fornecer uma produção estável por muitos anos, mas apenas com uma unidade de controle mais confiável – perder o gravador poderia significar perder toda a produção no VTC.

Após dois anos de sorte durante os quais o gravador não falhou, o Sr. Ramey descobriu uma possível solução em um novo dispositivo da Calmotion (Chatsworth, Califórnia) que permite o controle de qualquer máquina com uma porta serial (e alguns sem) para se comunicar através de uma rede Ethernet. O LANCNC provou ser a solução que manteve o status do VTC como um recurso produtivo viável.

Sr. Ramey é o gerente de tecnologia da informação da Western Valve, um fabricante com sede em Bakersfield, Califórnia, de válvulas de duplo bloqueio e sangria Dan-Ex, bem como válvulas para as indústrias de defesa, refinaria e aviação comercial. O VTC é um Megaturn A12 da Mazak (Florença, Kentucky) acionado por um controle T1 com protocolo de fita magnética de cassete (CMT). De fato, o problema que a oficina teve com esse controle legado não é incomum entre fabricantes com grandes centros de usinagem e torneamento. Normalmente, como no caso da Western Valve, a própria máquina pode durar anos. No entanto, quando o fabricante deixa de oferecer suporte ao controle, não demora muito para que as peças de reposição se esgotem. A capacidade de programação é perdida e uma máquina-ferramenta produtiva torna-se inútil.

Essa foi precisamente a ameaça enfrentada pela Western Valve quando não conseguiu localizar um gravador de dados de substituição. Como alternativa, a empresa comprou um programa de software baseado em PC que deveria ser capaz de se comunicar com o controle T1. Infelizmente, não foi o que aconteceu. "Gastamos quase US$ 5.000 e mais de seis meses com vários patches de software tentando fazê-lo funcionar, mas ele não conseguiu se comunicar com o protocolo CMT do T1", diz Ramey. "Fomos deixados pendurados."

As ​​opções logo se estreitaram para substituir os sistemas de controle e servo a um custo estimado de US$ 50.000 ou comprar um novo VTC por cerca de US$ 750.000. Além do alto custo, qualquer uma das opções exigiria a recriação manual de todos os programas em mais de 60 fitas cassete de dados, porque o controle T1 não oferecia uma opção para alternar do código proprietário da Mazak para o código G. Com 16 programas em cada cassete, isso significaria reescrever e provar 960 programas – uma tarefa assustadora na melhor das hipóteses.

Talvez sem surpresa, Ramey foi rápido em comprar o LANCNC por US$ 600 assim que ouviu falar dele. Inicialmente, o dispositivo não conseguia se comunicar com o controle da máquina quando estava conectado pela porta CMT, então a Calmotion forneceu um patch de software para corrigir o problema. "Funcionou e ainda está funcionando", diz Ramey. "Agora, o programador envia o programa para o LANCNC em segundos. O operador usa um cursor para destacar o programa a ser executado e clica em 'enviar'. Alguns segundos depois, o programa foi carregado no controle."

O LANCNC atua como um servidor de armazenamento de arquivos FTP que os operadores podem acessar no painel de controle de uma máquina-ferramenta CNC. O dispositivo opera com software de PC padrão, como
Microsoft Internet Explorer e nenhuma licença adicional ou software de interface são necessários. Os programadores podem arrastar e soltar arquivos de um PC em uma rede para o servidor de dados, onde podem ser transferidos para a memória da máquina ou, no caso de arquivos grandes, alimentados por gotejamento. Por outro lado, os arquivos na memória do CNC podem ser enviados ao servidor de dados e acessados ​​por qualquer PC da rede. Em caso de falha da rede, o CNC ainda pode acessar os dados porque o LANCNC armazena todos os arquivos localmente em um cartão de memória SD, que vem de fábrica com 2 GB de memória (capacidade adicional é opcional).

O controlador não apenas permitiu que a máquina continuasse produzindo as peças da válvula, mas também melhorou a eficiência. Anteriormente, o T1 tinha que carregar todos os 16 programas armazenados em uma determinada fita cassete antes de ser executado. Mesmo que a intenção fosse executar apenas um único programa, todos eles tinham que ser carregados. O carregamento de dados de um novo cassete no controle levou 15 minutos de valioso tempo de produção. Em contraste, a capacidade do LANCNC de armazenar arquivos de dados incrementais elimina a necessidade de carregar todos os 16 programas em um cassete. A oficina também não precisa se preocupar em acompanhar as fitas cassete ou mantê-las livres de detritos e refrigerante para evitar danos, seja nos próprios cassetes ou no leitor de cassetes de dados. "Ganhamos 15 minutos de produção toda vez que temos que carregar um programa e não nos preocupamos mais com fitas quebrando ou desaparecendo", diz Ramey.

A Western Valve também encontrou outras funções do LANCNC úteis. Por exemplo, uma função de busca e início de fita intermediária permite que o programa seja iniciado em um local específico. Se uma ferramenta quebrar, o operador pode reiniciar o programa no local exato onde ocorreu a quebra, em vez de executá-lo desde o início. Os dados preparatórios podem ser inseridos antes da execução de um início no meio da fita. O dispositivo também ajudou a empresa a passar nas auditorias ISO porque o antigo método de fazer backup de programas provavelmente não satisfaria os requisitos de auditoria, diz Ramey.

Na verdade, o dispositivo funcionou tão bem que a oficina decidiu comprar LANCNCs adicionais para uso em dois de seus outros centros de torneamento Mazak. "Depois que transferimos os programas dos cassetes para um disco rígido em nosso PC, não nos preocupamos mais com a falta de cassetes ou com a falha do leitor de cassetes de dados", conclui. "Não estamos mais presos em um túnel do tempo tecnológico."