Northern Indiana Axle: Oficina CNC Amish Especializada em Peças de Carruagem

A Northern Indiana Axle é uma oficina de usinagem CNC de 60.000 pés quadrados, de propriedade Amish, especializada na usinagem de peças para carruagens puxadas por cavalos, cercas de aço inoxidável, engates de bola, peças de cabo e tampas de dobradiça para reboques de alumínio.

Tão recentemente quanto os anos 1960, cientistas sociais neste país amplamente acreditavam que os Amish seriam absorvidos pela cultura americana mais ampla dentro de algumas décadas. "Raciocinava-se que, uma vez esgotada a vitalidade dos costumes europeus, como um relógio desacelerado, os Amish seriam assimilados pela sociedade dominante", escreveu John Hostetler em um artigo para a Washington and Lee Law Review.

Como se viu, essas previsões estavam completamente erradas.

Com sua inclinação para famílias grandes, os Amish estão entre as comunidades de crescimento mais rápido nos Estados Unidos, tendo triplicado a população de aproximadamente 84.000 em meados dos anos 1980 para mais de 300.000 hoje. Não surpreendentemente, esse crescimento trouxe desafios. Por exemplo, embora a agricultura ainda represente uma fonte significativa de emprego para famílias Amish concentradas no Centro-Oeste, a industrialização da agricultura e consolidação de fazendas industriais invadiu esta forma tradicional de vida.

No Norte de Indiana, este fenômeno se desenrolou de uma maneira incomum. Localizada a três horas ao norte de Indianápolis, esta região abriga os assentamentos de Nappanee e Elkhart-La Grange, que juntos têm uma população combinada de aproximadamente 30.000 Amish. Além de abrigar uma grande população Amish, a região do Norte de Indiana também é conhecida como "A Capital Mundial de RVs", produzindo cerca de 80% dos veículos recreativos nos Estados Unidos. Por décadas, esses dois mundos se entrelaçaram. Pesquisa no Young Center for Anabaptist and Pietist Studies no Elizabethtown College descobriu que no Condado de Elkhart, Indiana, a maioria dos homens Amish com menos de 65 anos trabalha em fábricas de RVs.

Ken Mullet, fundador e proprietário de uma oficina de usinagem baseada em Nappanee chamada Northern Indiana Axle, costumava ser um deles.

Conhecemos Ken em agosto passado na Precision Machining Technology Show (PMTS), onde ele procurava adicionar ao considerável roster de centros de usinagem CNC e tecnologia de automação de sua oficina. A oficina, Northern Indiana Axle, especializa-se na usinagem de peças para carruagens puxadas por cavalos, componentes de aço inoxidável, engates de bola, peças de armas, peças de cercas de cabo e tampas de dobradiça para reboques de alumínio. O negócio tem 25 funcionários, uma mistura de Amish e "Ingleses" (o termo Amish para não-Amish), bem como uma divisão quase igual de homens e mulheres trabalhando no chão de fábrica.

Quando um dos fornecedores de Ken na feira recomendou que visitássemos sua oficina para um artigo potencial, a oferta foi difícil de resistir. Tendo passado tempo próximo a uma comunidade Amish, pensei que tinha compreensão da Ordnung, ou conjunto de regras estabelecidas pela igreja de cada comunidade Amish. O que nunca tinha testemunhado, no entanto, era um negócio de propriedade Amish rodando dezenas de máquinas-ferramenta CNC de alta tecnologia e trocadores de paletes — todos alimentados por geradores a gás natural de 1.200 rpm.

O dia da visita foi cheio de surpresas. Aqui está um vislumbre do que encontrei na oficina Northern Indiana Axle no início deste ano.

1. Equipamento CNC Moderno

Além de vários centros de torneamento de furo grande Okuma Cadet e VMCs Haas VF-2 e VF-4, a Northern Indiana Axle roda vários tornos tipo suíço CNC Marubeni Citizen Cincom e Miyano.

2. Força de Trabalho Diversa

Aproximadamente metade dos funcionários na Northern Indiana Axle — tanto Amish quanto Ingleses — são mulheres. "Se uma funcionária quer progredir, ela pode fazer isso", diz Mullet. "Não impedimos ninguém."

3. Da Torno Manual para CNC

Quando Ken Mullet começou a Northern Indiana Axle em 1989, sua única experiência com usinagem veio de treinamento com o ex-proprietário da oficina de 70 e poucos anos. O primeiro lote de eixos de Mullet, produzido neste torno manual Gisholt, foi rejeitado pelo cliente. Mas suas habilidades melhoraram rapidamente. Não foi até 1994 que Mullet aprendeu sobre usinagem CNC na International Manufacturing Technology Show (IMTS). "Foi o divisor de águas", diz ele. "Fui àquela feira e vi o que as pessoas de fora fazem com metalurgia. E quando entrei lá, foi como uma criança entrando em uma loja de doces." A primeira máquina de Mullet foi um Okuma Cadet de furo grande, que imediatamente aumentou sua produção de 20 eixos por dia para 80. A oficina agora opera 30 máquinas-ferramenta CNC, mas ocasionalmente ainda utiliza o Gisholt.

4. De Fábrica de RV para Próprio Negócio

Após trabalhar para uma fábrica de RV dos 16 aos 31 anos, Ken Mullet começou seu próprio negócio de cercas que rodou por vários anos. Mas como aquele trabalho era sazonal, Mullet — com o incentivo da esposa — começou a buscar novas oportunidades. Desesperadamente querendo evitar voltar à fábrica de RV, em 1989 Mullet comprou uma pequena oficina que usava tornos manuais Gisholt para usinar eixos de charrete. Após aprender que CNC poderia superar vastamente suas máquinas manuais (Mullet não tinha experiência de usinagem com nenhum dos tipos), ele fez aulas de usinagem e programação CNC. Agora, décadas depois, a oficina tem quase 30 máquinas CNC, várias com alimentadores de barras ou trocadores de paletes, bem como vários equipamentos de inspeção. Hoje, eixos de charrete como o visto aqui ainda compreendem aproximadamente 25% do negócio da oficina.

5. Treinamento de Jovens

A maioria das crianças Amish para de frequentar a escola após a 8ª série — uma época em que se espera que comecem a se preparar para o mundo adulto na comunidade Amish. Esta preparação pode incluir ajudar a administrar uma fazenda familiar, ou aprender ofícios como carpintaria e até usinagem, embora oficinas como a Northern Indiana Axle que operam máquinas-ferramenta CNC estejam longe da norma. "Originalmente, a ideia era que, depois disso, a criança trabalha em casa com o pai e ajuda na fazenda", diz Mullet. "Bem, agricultores estão conseguindo menos trabalho hoje. Os grandes agricultores chegaram e os menores não conseguiam sobreviver. E então as crianças procuram emprego e algo para fazer nos verões. Podem sair direto da escola... Não vão ser pagas como adulto, mas não trabalham como adulto também. Então você nutre isso, e quando têm 18 anos estão fazendo trabalho igual ao de um adulto, e talvez até melhor."

6. Inspeção de Precisão

Steven Mullet é filho de Ken Mullet e agora gerente sênior de produção na Northern Indiana Axle. Mullet equipou uma pequena sala de inspeção após investir em comparadores ópticos Keyence IM Series para inspecionar as peças de alta precisão que a oficina produz em suas máquinas tipo suíço.

7. Estacionamento de Bicicletas

Uma fileira de bicicletas alinhadas no "estacionamento" para a força de trabalho Amish da Northern Indiana Axle.

8. Investimento Antecipado em Máquinas

Mullet investiu em um novo HMC Okuma MB 4000 para usinar estas peças para uma empresa de cercas de cabo que a oficina tentava produzir em uma fresadora vertical. "Estávamos tentando fazer isso em quatro ou cinco passos e estávamos tendo um tempão", diz ele. Mullet investiu em máquinas-ferramenta antes de clientes em outras instâncias também, como a primeira compra de tornos tipo suíço da oficina para um cliente que exigia peças de alta precisão.

9. História do Negócio de Cercas

"Casei em 1984 e compramos uma propriedade muito aberta", diz Mullet. "Sendo mão-fechada, a primeira coisa que disse foi: vamos fazer nossa própria cerca. E estávamos olhando suprimentos de cerca, e um cara da (loja de suprimentos) Middlebury perguntou se alguém em Nappanee fazia trabalho de cerca porque achou que eu seria bom nisso. E foi assim que comecei com cercas porque alguém acreditou em mim. E me deu a experiência de lidar com o público e me ensinou como suprir uma necessidade. Mas como era sazonal, invernos eram fora. Então estávamos olhando coisas diferentes, e minha esposa disse que eu deveria voltar à fábrica de RV no inverno. Eu disse não. Tinha provado a liberdade, e não ia desistir."

10. Programa de Participação nos Lucros

Para recrutar e reter talentos, Ken Mullet oferece um programa de participação nos lucros que chama de Impact Award. Mullet explica que o programa trimestral tem três níveis, cada um representando um nível mais alto de pagamento por hora por funcionário. "Nível um é um operador geral vindo fazer peças", diz Mullet. "Nível dois é quando há múltiplos programas na máquina e você pode ir de um para o outro. Puxa, coloca os coletes ou ferramentas que precisa. Nível três é quando damos um desenho, e você escreve o programa e vai trabalhar. Pode fazer tudo." Mullet diz que em qualquer nível, seus funcionários podem ganhar até 40% acima do salário base por trimestre sob este sistema. O prêmio é baseado em peças saindo pela porta e total de horas que cada funcionário trabalha por trimestre.

11. Energia Fora da Rede

A Northern Indiana Axle adere ao padrão Amish de não usar eletricidade da rede elétrica da cidade. (Muitos Amish acreditam que conectar à rede pública representaria uma conexão com o mundo exterior em violação dos princípios Amish de não conformidade com aquele mundo.) Em vez disso, a oficina conta com um gerador a gás natural de 1.200 rpm e um gerador diesel de reserva para aquecer o prédio de 60.000 pés quadrados e fornecer a eletricidade considerável necessária para alimentar 30 máquinas-ferramenta CNC. A oficina também tem um grande banco de baterias que alimenta luzes de segurança, fax e "processador de texto" — o termo Amish para um computador pessoal que tem conectividade limitada à internet. No entanto, a oficina usa Wi-Fi e cabo de fibra óptica para seu software CAD/CAM baseado na nuvem, Autodesk Fusion 360.

12. Cultura de Respeito Mútuo

Quando se trata de seus funcionários e ambiente de trabalho, Mullet diz que não faz distinções entre trabalhadores Amish e "Ingleses", mas coloca ênfase especial em obrigações familiares. "Casamentos, funerais, qualquer coisa assim, pode tirar folga", diz ele. "Se você tem férias em família e isso é essencial para você, pode tirar folga. Todos precisamos de famílias e só porque você tem um emprego não significa que não possa fazer coisas divertidas com a família. E para as pessoas que são de fora, mundo Inglês, digo isto: Temos uma cultura pela qual vivemos. Você entra e tem uma cultura. Queremos respeitar essa cultura. Não sentimos que somos melhores que as pessoas Inglesas. Não sentimos isso de forma alguma. Temos uma cultura, eles têm uma cultura. Apenas nos deixem respeitar uns aos outros e seguir em frente."