ULA e RUAG Space Expandem Colaboração nos Programas de Foguetes Atlas e Vulcan Centaur

A United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EUA) e a RUAG Space (Decatur, Alabama, EUA e Berna, Suíça) estenderam e expandiram sua cooperação. Este anúncio segue de perto a assinatura de um contrato para a quinta modificação referente ao contrato de desenvolvimento e produção (Mod5) para os programas de foguetes Atlas e Vulcan Centaur, que inclui um volume de pedido adicional para produtos compósitos da RUAG Space até 2024, totalizando 110 milhões de francos suíços (aproximadamente US$ 120 milhões).

"A parceria entre ULA e RUAG tem sido uma parte vital de nossos sucessos ao longo de muitos anos", diz Daniel Caughran, vice-presidente de produções, operações e cadeia de suprimentos da ULA. "A recente modificação de contrato reflete a confiança contínua e compromisso com a parceria com a RUAG Space à medida que prosseguimos para o primeiro lançamento, e muitos lançamentos futuros, do Vulcan Centaur."

Em 2015, a United Launch Alliance (ULA) anunciou uma parceria estratégica com a RUAG Space para produzir estruturas de compósito para o foguete Atlas V nos EUA. O movimento foi parte da transição dos programas de foguetes Delta e Atlas para veículos de lançamento de próxima geração sob a família Vulcan, cujos componentes seriam "voados primeiro em missões Atlas V como boosters de foguete sólido, avionica, software, motor de estágio superior e fairings de carga útil, reduzindo o risco do primeiro voo", segundo o CEO Tony Bruno. O veículo de lançamento Vulcan Centaur será usado para lançamentos de satélites e missões tripuladas.

Além disso, como parte da parceria estratégica, a RUAG Space estabeleceu-se em Decatur, Alabama, EUA em um prédio de 130.000 pés quadrados da ULA originalmente usado para o programa Delta e, após conversão bem-sucedida, iniciou operações em 2017 (veja tour da planta da CW "Plant Tour: RUAG Space, Decatur, Alabama, EUA"). Até 2017, as estruturas eram produzidas nos sites da RUAG Space em Zurique e Emmen, Suíça. A última estrutura fabricada em Emmen para o veículo de lançamento Atlas deixou a Suíça para os EUA no final de setembro de 2020 a bordo de uma aeronave de transporte Antonov An-124.

Agora, os parceiros relatam que a produção está ocorrendo diretamente no local em Decatur, onde a RUAG Space também fabricará as estruturas de fibra de carbono para o novo veículo de lançamento Vulcan após desenvolvimento e qualificação bem-sucedidos. Os fairings de carga útil, consistindo de duas meias-conchas unidas mecanicamente, serão fabricados em um processo parcialmente automatizado e sem a necessidade de um autoclave, diz a RUAG. Os fairings incorporam um material de favo de mel de alumínio entre uma camada de cobertura interna e externa de fibra de carbono tecida. Uma camada de cortiça aplicada no exterior supostamente fornece proteção térmica contra calor por atrito gerado durante o lançamento. Fibra de carbono também será aplicada nos adaptadores de estágio intermediário e escudos térmicos do veículo de lançamento.

Além do veículo de lançamento Vulcan, a instalação de Decatur da RUAG também atualmente fornece estruturas de compósito de fibra de carbono para veículos de lançamento Atlas da ULA, incluindo o fairing de carga útil para o veículo de lançamento Atlas V-500 e o adaptador de estágio intermediário para o Atlas V-400. Desde o início da parceria estratégica entre ULA e RUAG Space, diz-se que mais de 120 lançamentos de foguetes bem-sucedidos foram realizados pela ULA usando produtos da RUAG Space.

Holger Wentscher, que lidera o grupo de produto Launchers na RUAG Space, adiciona: "Gostaria de expressar meus sinceros agradecimentos à ULA pela confiança depositada em nós e pela parceria cooperativa. Com meus colegas em nossa instalação de Decatur, aguardo ansiosamente continuar nossa história de sucesso compartilhada."