Utopia Plastix:Resina Processável à Base de Plantas Substitui Plásticos de Petróleo

Uma empresa de Oklahoma, a Utopia Plastix, desenvolveu produtos de resina feitos diretamente de plantas, que podem ser processados por métodos tradicionais de processamento de plásticos, como moldagem por injeção e extrusão.

"O Utopia Plastix é uma alternativa vegetal aos plásticos à base de petróleo. Não somos plástico. Somos o uso de plantas na fabricação de plástico", diz Sharina Perry, fundadora da Utopia Plastix.

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A produção de uma resina processável geralmente envolve a alteração da química da matéria-prima, seja ela de origem petroquímica ou biológica. Os bioplásticos são produzidos usando carboidratos como fonte de energia para produzir polímeros termoplásticos como o polihidroxialcanoato (PHA). Em contrapartida, a Utopia utiliza as plantas diretamente como matéria-prima. O processo aproveita as moléculas já presentes sem submetê-las a alterações químicas. Tudo começa com culturas de cobertura.  

O material Utopia Plastix tem aparência natural devido à sua origem agrícola. Fonte (todas):Utopia Plastix

Transformando Culturas de Cobertura em Resina Vegetal

As culturas de cobertura não são cultivadas para colheita, mas para proteger e reabastecer o solo, muitas vezes como parte de uma estratégia de rotação de culturas. Perry primeiro se interessou por culturas de cobertura na esperança de desenvolver um produto de saúde e bem-estar. Ela diz que não estava interessada em como decompor os materiais, mas sim em entender suas propriedades existentes. Perry fundou a Utopia em 2018 para desenvolver e comercializar alternativas à base de plantas usando essas propriedades.

Perry afirma que desenvolver a secagem adequada do material e superar sua natureza fibrosa estiveram entre os desafios técnicos enfrentados pela Utopia, na qual colaborou com uma rede de especialistas da indústria e da academia. Hoje, o produto da Utopia tem sido usado em diversas aplicações, incluindo recipientes rígidos, embalagens flexíveis e utensílios. 

“Ele foi moldado por injeção, termoformado, moldado por sopro, extrudado e rotomoldado. Sabíamos que, quando chegamos ao filme soprado, com um material fibroso que não se partia, realmente tínhamos chegado a algum lugar”, diz Perry.

A resina está disponível em pellet ou em pó, e variedades são feitas para atender à aplicação — com base no índice de fusão e no tipo de polímero que está sendo substituído. A resina pode ser processada em equipamentos tradicionais, mas deve ser processada a temperaturas mais baixas do que uma alternativa petroquímica correspondente. A processabilidade não é completamente capturada pelo índice de fusão. Os fabricantes em transição de um PP de fusão 25-30 provavelmente usariam a alternativa da Utopia ao PP de fusão 12, de acordo com Perry.  

O material tem uma cor natural. Pode ser colorido e até transparente, mas há uma limitação nas propriedades ópticas. “Não será um filme de alto brilho”, diz Perry, “estamos ainda falando sobre colheitas.”

Sharina Perry, fundadora da Utopia Plastix, mostra um filme para embalagens feito com a resina vegetal que sua empresa desenvolveu. 

Em outros aspectos, como o desempenho da barreira, o material à base de culturas pode superar o desempenho dos tradicionais. Utopia diz que em um estudo lado a lado de seis meses, um saco para freezer feito com Utopia Plastix superou um saco para freezer de PE feito tradicionalmente na prevenção de queimaduras de congelamento.

Agricultores que testaram o Utopia Plastix como filme agrícola descobriram que ele retinha pragas, ajudava a reter a umidade e prevenia o crescimento de ervas daninhas, disse Perry à Plastics Technology . Eles também encontraram degradação significativa após 120-140 dias. Para prolongar o processo de degradação, o Utopia adiciona espessura e corante para reduzir o efeito da luz ultravioleta em aplicações onde é provável que seja exposta.

Ao equilibrar as necessidades de desempenho da aplicação com a importância da degradação no final do uso, a Utopia visa fornecer soluções que sejam boas para os clientes e boas para o terreno. “Queríamos ver o que acontece onde quer que o nosso material caia – se é no quintal de alguém, nos nossos cursos de água ou num aterro sanitário”, diz Perry. “Quando nossos materiais se decompõem, eles adicionam nutrientes ao solo.”