Como Dispositivos Assistivos Impressos em 3D Estão Melhorando Vidas de Crianças com Deficiência

Tamara Kittelson‑Aldred passou 11 anos como terapeuta ocupacional antes de sua filha, Eleanore, nascer em 1989 com múltiplas deficiências que acabaram exigindo uma cadeira de rodas. A experiência clínica de Tamara e seu papel de mãe se entrelaçaram diariamente até a morte prematura de Eleanore em 2001.

"Já era minha profissão, e então entrei neste mundo de ser mãe… Foi uma transição grande aprender a viver com os pés em ambos os mundos", explica Tamara.

Após a morte de Eleanore, Tamara fundou o Projeto Eleanore, uma ONG focada em melhorar a qualidade de vida de crianças com deficiência e suas famílias. A organização está sediada no Peru, onde tecnologia adaptativa é escassa. "Tudo se resume a garantir que as pessoas tenham os apoios necessários para sentar eretas, funcionar bem e ficar saudáveis", diz ela. "Sem esses apoios, corpos podem desenvolver articulações deslocadas, curvaturas espinhais e outras complicações."

Ensinar postura e suporte adequado a profissionais e famílias peruanas pode ser complexo, especialmente com barreira linguística ou formação médica limitada. "Pode ser difícil transmitir conceitos anatômicos a pessoas sem base em anatomia ou terminologia médica", observa Tamara.

Para simplificar a educação, Tamara fez parceria com a terapeuta ocupacional e membro do conselho do Projeto Eleanore, Sammie Wakefield, para criar Hammie — um modelo anatômico simplificado que demonstra visualmente princípios posturais para aqueles sem formação médica.

Hammie rapidamente se tornou uma ferramenta valiosa no Peru. No entanto, os modelos de madeira artesanais de Wakefield eram demorados e as peças se desgastavam com o tempo.

Dispositivos de Tecnologia Assistiva Impressos em 3D

Em 2016, Brian Burkhardt, ex-engenheiro de reabilitação da VA, voluntariou-se no Peru como parte do Projeto Eleanore. Seu trabalho na VA é projetar dispositivos assistivos para pessoas com lesões severas da medula espinhal ou trauma cerebral, ELA, EM e outras condições que limitam a independência, especialmente mobilidade.

"No primeiro ano que estive lá, a Sammie trouxe esta figura de madeira chamada Hammie. Era um análogo muito simplificado de pelve, pernas e coluna, com ligamentos rudimentares que podiam ser apertados ou afrouxados", recorda Burkhardt. "Era destinado como ferramenta de ensino para terapeutas e pacientes mostrarem as consequências de assentos de cadeira de rodas ruins ou má postura."

Burkhardt viu uma oportunidade de otimizar o processo. "Aposto que consigo modelar isso no SolidWorks e imprimir mais facilmente que madeira", disse. Com uma impressora ABS e uma nova máquina Markforged, começou a prototipar com ABS antes de descobrir que Onyx era o material ideal. A iteração tornou-se rápida e barata, e o novo Hammie custou apenas $40 em material — abaixo de $100 — e pesava 35% menos.

"Foi o começo", diz Tamara. O projeto ainda está em estágios iniciais, mas o potencial para melhorar assentos de cadeira de rodas e mobilidade para pessoas com formas corporais complexas e desafios de movimento está crescendo rapidamente. "Estamos entusiasmados em espalhar estes conceitos claros e acessíveis para que clínicos possam oferecer melhor cuidado tanto local quanto globalmente", ela adiciona.

Serviços de Tecnologia Assistiva da Associação de Veteranos

O sucesso do Hammie impresso em 3D levou Burkhardt a usar sua impressora Markforged para projetos adicionais da VA. Agora ele melhora cadeiras de rodas, dispositivos de comunicação aumentativa, sistemas de automação residencial e auxílios cognitivos. "Ajudamos a integrar tecnologia e reduzir a carga técnica sobre terapeutas e pacientes para que possam focar em metas de reabilitação", explica.

Burkhardt experimentou impressoras PLA e ABS para produtos únicos e altamente personalizados, mas estas máquinas exigiam manutenção significativa. Após conhecer o reforço de fibra contínua disponível apenas na Markforged, a VA adquiriu uma Mark Two. "Com Onyx, as peças ficaram deslumbrantes, mais fáceis de imprimir, e ofereceram a resistência e flexibilidade que precisávamos", diz ele.

Projetos recentes incluem um suporte personalizado de perfuração de couro para um veterano-artista, um aplicador de maquiagem adaptativo para um veterano com lesão espinhal, suportes de caneta individuais para aqueles com controle motor fino limitado, e talas ergonomicamente moldadas para prevenir contraturas em veteranos com lesões da medula espinhal.

"Um de nossos princípios fundamentais é não dizer não", observa Burkhardt. "Se alguém tem uma necessidade, continuaremos trabalhando até encontrar uma solução." Ele adiciona: "É inspirador transformar o que parecia impossível em uma solução tangível e possível."

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