Como a COVID-19 Acelerou a Automação na Indústria de Plásticos

Fabricantes de plásticos, já lidando com uma lacuna de habilidades crescente, foram subitamente pressionados a atender à demanda urgente por produtos relacionados à pandemia. A produção de emergência de itens como equipamentos de proteção individual (EPI) rapidamente transicionou para reshoring em larga escala, levando o público, proprietários de marcas e OEMs a reavaliar a dependência de fornecimento externo em meio a choques na cadeia de suprimentos.

O impulso do reshoring foi ainda mais alimentado por interrupções na cadeia de suprimentos no início de 2020. Mesmo antes do vírus atingir o solo dos EUA, fabricantes testemunharam atrasos de entrega, pois numerosos fornecedores asiáticos fecharam devido a surtos locais.

Moldadores por injeção da América do Norte foram lançados em um turbilhão de pressões concorrentes. Antes da pandemia, a escassez de talentos já tensionava as operações; a necessidade adicional de distanciamento social comprimiu ainda mais a capacidade da força de trabalho. Em espaços onde processos com intensa mão de obra — como operações secundárias — foram mais afetados, manter a produtividade tornou-se um desafio logístico. Enquanto malabarismos com reuniões virtuais com clientes e fornecedores e rastreamento de quarentenas potenciais, líderes de fábrica descobriram que se adaptar com sucesso a essas restrições poderia posicioná-los para oportunidades permanentes de reshoring. A resposta, para muitos, foi expandir robótica e automação.

"Clientes que descobriram a crise de talentos ou buscaram melhorar custo e produção acharam a automação irresistível", diz Raul Scheller, diretor administrativo de robótica e automação da Sepro North America. "A pandemia acelerou uma mudança que nos moveu de 'talvez devamos considerar automação' para 'devemos implementá-la agora'."

Essa urgência estimulou um aumento na demanda por robótica, levando empresas como a Wittmann Battenfeld a registrar vendas recordes em 2020, à medida que clientes revisitavam suas estratégias de automação.

"Muitas empresas que hesitavam em investir pesadamente em automação se viram compelidas a fazê-lo em 2020", observa Jason Long, gerente nacional de vendas de robôs da Wittmann Battenfeld. "O ritmo de adoção acelerou dramaticamente."

Essa aceleração foi ecoada por numerosos fornecedores de automação consultados pela Plastics Technology. "Vimos sinais iniciais de que a falta de mão de obra estava empurrando empresas para a automação, e a pandemia amplificou essa tendência", nota Dino Caparco, gerente de engenharia da Yushin America. "Quando a demanda aumentou, a viabilidade de operações manuais diminuiu, forçando uma pivotação para a automação."

"A pandemia ressaltou o imperativo de recursos da automação", diz Jim Healy, VP de vendas e marketing da Sepro. "Não apenas reforçou a meta; a acelerou."

Healy acrescenta que a urgência estava longe de uma abordagem medida. "Não foi uma mentalidade de 'vamos explorar isso' ou 'precisaremos disso em seis meses'. Foi 'implemente agora'", explica.

Em 2020, a prioridade para muitos clientes mudou de preço para tempo de entrega. "Tivemos que garantir estoque porque clientes ligavam com prazos apertados", diz Caparco na Yushin. "O prazo de entrega tornou-se o fator decisivo."

Resultados Recordes em Robótica

A experiência da Sepro e Yushin de demanda imediata ressoou pela indústria. A Associação de Indústrias Robóticas (RIA) relatou que, "Apesar da pandemia, pedidos de robôs na América do Norte aumentaram 3,5%." Em um ano em que muitos setores contraíram, a automação cresceu de maneiras sem precedentes. Pela primeira vez, vendas para empresas não automotivas superaram pedidos automotivos. Pedidos de ciências da vida subiram 69%, alimentos e bens de consumo cresceram 56%, e plásticos e borracha aumentaram 51%. Pedidos automotivos subiram 39%.

A pegada de automação da América do Norte também subiu, atingindo um novo recorde global de 113 unidades por 10.000 funcionários, segundo a Federação Internacional de Robótica (IFR). Por região, a Europa Ocidental lidera com 225 unidades, países nórdicos 204, seguida pela América do Norte com 153 e Sudeste Asiático com 119. Os Estados Unidos ficam em nono lugar mundial, atrás de Cingapura, Coreia do Sul, Japão, Alemanha e Suécia.

Todos os fornecedores citaram aumento na demanda. Em 1º de dezembro, a divisão dos EUA da Wittmann Battenfeld já havia superado seu recorde anual de vendas de robôs, com um mês restante em 2020. O VP de Vendas Sonny Morneault projetou vendas de 550 robôs até o final do ano.

A Sepro sentiu a queda de 2020 durante os lockdowns de março, mas se recuperou conforme as restrições diminuíram. "Houve inquietação inicial, mas os últimos seis meses do ano foram estáveis e crescentes, especialmente no setor médico", nota Healy. "Vimos um aumento dramático lá."

Caparco diz que 2020 foi o ano mais movimentado da Yushin America, descrevendo-o como "dinâmico" e "inesperadamente forte". A pandemia influenciou quase todos os aspectos do negócio.

Reshoring Revitalizado

Os primeiros choques na cadeia de suprimentos relacionados à COVID apareceram nos EUA antes do primeiro caso doméstico, pois o lockdown da China em janeiro de 2020 forçou muitos OEMs a reabastecer domesticamente. "O reshoring começou por necessidade para alguns", explica Caparco. "Com fronteiras fechadas, empresas tiveram que encontrar fornecedores locais para EPI e equipamentos de teste, e esse impulso provavelmente continuará."

Para sustentar operações reshored, Scheller relata que muitos clientes da Sepro focaram em aumentar a eficiência e consolidar o caso para moldagem doméstica.

"Automação e robótica permitem produção econômica nos EUA", observa Scheller. "Espero que mais empresas tragam suas cadeias de suprimentos de volta para a América do Norte." Ele destaca embalagens e bens de consumo, como produtos de limpeza, como setores-chave de reshoring. "Muitas marcas que fabricavam no exterior começaram a fazer reshoring, enquanto aquelas já na América estão reavaliando sua competitividade para manter a produção local."

Foco em Automação Flexível

Dado o mercado fluido de 2020, muitos adotantes priorizaram automação adaptável. Chave para isso foi usar controles que podem ser rapidamente reprogramados conforme as corridas de produto mudam.

Healy enfatiza que os controles da Sepro "são poderosos, mas fáceis de usar", permitindo que operadores gerenciem sistemas com treinamento mínimo, especialmente quando apoiados por assistência remota.

A programação Wizard da Wittmann Battenfeld oferece uma lista de verificação guiada por vídeo. "Em 10-12 perguntas, o sistema gera o programa para você", diz Long. "Essa abordagem baseada em wizard está ganhando tração."

Caparco destaca a demanda por sistemas flexíveis que podem alternar tarefas com um único toque. "Nossos robôs suportam projetos de automação complexos e podem ser reprogramados instantaneamente para tarefas simples de pick-and-place", diz ele. "Linhas fixas de produto único estão dando lugar a soluções adaptáveis."

Operações Remoto-Primeiro

A pandemia também acelerou a adoção de capacidades remotas. "A capacidade de visualizar e configurar um programa de robô remotamente é um divisor de águas", nota Long. "Historicamente, alguns clientes resistiam ao acesso remoto, mas a urgência de 2020 os forçou a adotá-lo."

O Live Support da Sepro e o programa Yushin University da Yushin exemplificam essa mudança, fornecendo treinamento e instalações virtuais. Caparco explica que simulações virtuais substituem demonstrações presenciais, oferecendo o mesmo insight com maior conveniência e segurança.

COVID-19 Passa, Lacuna de Habilidades Persiste

À medida que as vacinas são distribuídas e a pandemia diminui, a mudança demográfica subjacente permanece. Quase 25% da força de trabalho manufatureira tem 55 anos ou mais, e até 2030, um em cada cinco americanos terá 65 anos ou mais. A idade média dos trabalhadores manufatureiros subiu de 40,5 em 2000 para 44,1 em 2018, comparado com 39,3 e 42,2 para a força de trabalho geral, respectivamente.

O relatório de 2019 do Manufacturing Institute alerta que empregadores enfrentarão escassez de contratações, salários mais altos e uma aceleração de robótica e IA para aumentar a produtividade. A automação não é um substituto para humanos, mas uma ferramenta para aliviar restrições de capacidade.

Long, da Wittmann Battenfeld, observa: "Nossa indústria sempre lutou para recrutar talentos, e a COVID-19 ampliou essa lacuna. Estamos vendo empresas adotarem robôs para tarefas que não requerem toque humano, como inspeção ou rotulagem."

Healy adiciona: "Clientes nos dizem constantemente que não conseguem encontrar pessoas. Esse desafio universal reforça o caso para a automação."