Como COVID-19 mudou (e não mudou) a automação em plásticos

Processadores de plásticos com falta de pessoal devido a uma enorme lacuna de habilidades enfrentaram uma demanda repentina e desesperada por produtos necessários para responder ao surto de coronavírus. Fabricação de emergência provisória inicial de coisas como equipamento de proteção individual (PPE) rapidamente convertida em reshoring total, conforme o público, proprietários de marcas e OEMs consideraram novamente a sabedoria de terceirizar áreas inteiras de bens essenciais em face do fornecimento alimentado por uma pandemia interrupções.

Além de reconhecer a importância da produção doméstica de itens críticos, o impulso renovado de reshoring também foi alimentado pelas interrupções não planejadas da cadeia de suprimentos no início de 2020. Naquela época, antes que o novo coronavírus chegasse às costas dos Estados Unidos, as empresas tiveram uma prévia do as dores de cabeça de entrega que viriam quando muitos fornecedores asiáticos fechassem enquanto o vírus se alastrava localmente.

Mergulhe neste turbilhão de correntes concorrentes o moldador por injeção norte-americano. Você foi pressionado para a produção de emergência. Mesmo antes da pandemia, você lutava para encontrar pessoal; e agora, os requisitos de saúde o forçam a distanciar socialmente as pessoas que você tem. Em algumas partes de sua planta, isso pode ser viável; mas em áreas especialmente "pesadas para humanos" de sua loja, como operações secundárias, é muito mais complicado. Conforme você faz malabarismos com ligações do Zoom com clientes e fornecedores, enquanto mantém o controle sobre quais trabalhadores podem precisar ser colocados em quarentena por exposição ao coronavírus, você diz que se puder realizar esses novos trabalhos e ter um preço competitivo ao fazê-lo, há um interesse em premiando permanentemente este trabalho em uma tentativa de restabelecer parte da produção. Então, qual é o seu movimento? Para muitos, foi adicionar mais robôs e automação.

“Você tem clientes para os quais a pandemia os fez recuar e perceber:‘ Quer saber? É melhor eu fazer alguma coisa, porque não consigo encontrar pessoas, ou preciso melhorar meus custos, ou quero melhorar minha produção '”, disse Raul Scheller, diretor administrativo da fornecedora de robótica e automação da Sepro North America. “A automação foi acelerada por causa da pandemia. Se você nunca considerou isso antes, agora com essa aceleração, vai de 'Talvez eu devesse considerar' para 'Agora eu tenho que fazer isso.' ”

Esse imperativo de agir levou muitas empresas de automação, Wittmann Battenfeld entre elas, a registrar vendas em 2020, à medida que seus clientes reconsideravam a robótica.

Enfrentando dificuldade em encontrar mão de obra qualificada e tendo que operar durante o COVID-19 com um número reduzido de trabalhadores, a Trademark Plastics aumentou seu uso de robótica e automação, recorrendo a Wittmann Battenfeld em 2020 .

“Muitas empresas que realmente não queriam investir grandes quantias de dinheiro em automação definitivamente começaram a investir em 2020”, afirma Jason Long, gerente nacional de vendas de robôs da Wittmann Battenfeld. “Acho que é a maior tendência que já vi - o quão rápido ela se acelerou conforme as pessoas faziam a transição para mais automação.”

Aceleração foi um tema repetido por muitos fornecedores de automação contatados pela Tecnologia de Plásticos . Veja uma tendência emergente, apresente a miríade de pressões da pandemia e observe-a decolar. “Já vimos algumas evidências de que as pessoas não conseguiam encontrar ajuda e aumentavam a automação, então acho que isso foi ampliado com a pandemia”, explica Dino Caparco, gerente de engenharia da Yushin America. “Alguns clientes que faziam operações manuais de repente viram sua demanda aumentar exponencialmente e perceberam que, 'Espere um minuto - não conseguiremos ter gente suficiente para fazer essas operações manualmente, então teremos para automatizar. '”

Os mesmos cálculos ainda estão sendo feitos em toda a indústria. “As pessoas estão percebendo do ponto de vista dos recursos que a automação é necessária”, diz Jim Healy, vice-presidente de vendas e marketing da Sepro. “O que a pandemia fez foi apenas reforçar isso e acelerar essa meta de automação.”

A aceleração também não foi uma depressão gradual do pedal do acelerador. “Certamente não foi‘ Isso é algo; vamos olhar para isso, 'ou' Eu preciso disso em seis meses '”, diz Healy. “Foi,‘ estou-fazendo-isso, preciso-amanhã! ’Isso é o que tínhamos que tentar resolver.”

No passado, quando o preço poderia ter ditado a escolha do fornecedor de automação, em 2020 sob a pressão do COVID-19, o tempo de entrega era o fator decisivo final. “Temos que ter certeza de que temos o estoque porque muitos desses clientes estão nos ligando. Mudou de compras de preço para compras em tempo de entrega ”, diz Carparco, da Yushin. “Estamos vendo os clientes dizerem:‘ Ei, preciso disso em X de tempo ’e é apenas sobre isso que estão tomando suas decisões de compra.”

Resultados do registro da robótica

A experiência da Sepro e de Yushin em relação aos níveis de demanda do tipo "Eu preciso disso ontem" foi sentida em toda a indústria, com o coronavírus para agradecer ou culpar. Como a Robotic Industries Association (RIA) descreveu a situação em seu resumo das estatísticas de 2020, “Apesar da pandemia, ou possivelmente por causa dela, os pedidos de robôs na América do Norte aumentaram 3,5%”. Crescendo em uma economia em que a maioria dos setores se contraiu, a automação na América do Norte cresceu de uma forma que nunca havia acontecido. Pela primeira vez na história, as vendas para empresas não automotivas ultrapassaram as entregas relacionadas com o setor automotivo. Em relação ao ano anterior, os pedidos em ciências da vida aumentaram 69%, alimentos e bens de consumo aumentaram 56% e plásticos e borracha tiveram um aumento de 51%. As encomendas automotivas, em contraste, aumentaram apenas 39% em 2020.

A América do Norte não foi a única a se preparar para a automação. A densidade média de robôs na indústria de manufatura atingiu um novo recorde global de 113 unidades por 10.000 funcionários, de acordo com a Federação Internacional de Robótica (IFR). Por região, a Europa Ocidental (225 unidades) e os países da Europa Nórdica (204 unidades) usam a produção mais automatizada, seguida pela América do Norte (153 unidades) e Sudeste Asiático (119 unidades). Os EUA ocupam a 9ª posição globalmente entre os países mais automatizados, com Cingapura, Coreia do Sul, Japão, Alemanha e Suécia, sendo os cinco primeiros.

A densidade do robô atingiu novos máximos em 2020, de acordo com a Federação Internacional de Robótica.

Todos os fornecedores de robôs e automação Tecnologia de Plásticos conversou com também reconhecida demanda descomunal em 2020. Em 1º de dezembro, a divisão americana de Wittmann Battenfeld já havia quebrado seu recorde anual de vendas de robôs, com um mês pela frente em 2020. No boletim informativo da empresa, o vice-presidente de vendas Sonny Morneault disse que a empresa poderá chegar a vendas de 550 robôs até o final do ano.

A Sepro experimentou a desaceleração dramática em março de 2020 que foi sentida por toda a economia dos Estados Unidos, conforme as ordens de bloqueio foram instituídas para “achatar a curva” das infecções por coronavírus. À medida que os bloqueios diminuíram, no entanto, a demanda cresceu rapidamente. “Acho que houve um pouco de mal-estar e inquietação no mercado”, diz Healy; “Mas certamente nos últimos seis meses do ano para nós, os negócios foram estáveis ​​e crescentes, especialmente no mercado médico. Vimos um aumento dramático lá. ”

“2020 foi um dos nossos anos mais ocupados aqui na Yushin America”, diz Caparco. “Foi muito dinâmico no ano passado. Inicialmente, não acho que estávamos realmente esperando que nosso negócio simplesmente decolasse como aconteceu. A pandemia realmente afetou quase todas as facetas de nossos negócios ”.

Reshoring revitalizado

As primeiras interrupções na cadeia de abastecimento relacionadas ao COVID atingiram os EUA bem antes de o país registrar seus primeiros casos da doença. Enquanto a China fechava as portas em janeiro de 2020, muitos OEMs se esforçaram para adquirir a produção, voltando para os moldadores e processadores norte-americanos. “O reshoring começou puramente por necessidade em alguns casos”, explica Caparco de Yushin. “As pessoas diziam:'As fronteiras estão fechadas, por isso não podemos obter as coisas de onde as fornecíamos no passado.' Começamos a ver muitas empresas descobrindo como podem se preparar para fabricar esses produtos novamente , seja PPE ou equipamento de teste, mas acho que vai haver muito mais no futuro. ”

Para garantir a viabilidade desse trabalho no futuro, Scheller diz que muitos dos clientes da Sepro buscaram aumentar sua eficiência e a defesa de manter a moldagem no estado de conservação.

Para atender à demanda impulsionada pela pandemia, a Performance Plastics, de Cincinnati, adicionou uma célula de sala limpa de parede macia com uma prensa Milacron Fanuc e um robô colaborativo Yushin 0B7.

“Com automação e robôs, você pode ter uma boa relação custo-benefício nos EUA”, acrescenta Scheller. “Acredito que veremos mais empresas trazendo suas cadeias de abastecimento de volta para a América do Norte.” Esse retorno da produção ficou especialmente evidente em embalagens e produtos de consumo, como materiais de limpeza, de acordo com Long, da Wittmann Battenfeld. “Muitas dessas coisas não eram feitas na América”, diz ele, “então muitas das empresas que faziam isso no exterior começaram a recolocar o manuseio nesse tipo de produto. As empresas que já estavam fabricando aqui começaram a olhar como você não apenas atende a demanda, mas também se mantém competitivo, para ter certeza de que, depois de feito tudo isso, elas possam continuar a fazer aqui. ”

Foco na automação flexível

Dada a fluidez do mercado em 2020 e a natureza sempre mutante da vida como moldador personalizado, muitas das empresas que adicionaram a robótica e a automação procuraram fazê-lo da maneira mais adaptável possível. Um dos segredos para isso era trabalhar com controles que eram facilmente reprogramados à medida que os trabalhos iam e vinham.

“Embora nossos controles sejam muito, muito poderosos”, afirma Healy da Sepro, “eles também são fáceis de usar. O operador típico pode administrar seu caminho, especialmente com nosso suporte, se necessário, por telefone ou no local. ”

Wittmann Battenfeld se concentrou em sua programação Wizard, incluindo um assistente de vídeo com uma lista de verificação de perguntas para orientar os moldadores durante a programação. “Em 10 ou 12 perguntas, ele escreve o programa para você”, diz Long. “Ele faz toda a lógica, em vez de o usuário ter que escrever linha por linha no código. Definitivamente, vemos um grande impulso na indústria, e através de Wittmann, para mais programação baseada em assistente. ”

Em Yushin, Caparco diz que o interesse em sistemas flexíveis que podem assumir diferentes tarefas para diferentes execuções de produtos é alto, assim como a programação simplificada que torna viável mudanças rápidas. “É muito fácil utilizar nossos robôs para um projeto de automação complicado”, diz Caparco, “onde você pode alterar o programa com um toque para fazer um aplicativo simples de escolher e colocar ou outra coisa. Você não vê mais os grandes sistemas de automação fixos para executar um produto específico. Você está vendo sistemas de automação que são capazes de se adaptar a outros produtos com poucas ou básicas mudanças. ”

Remoto necessário

A pandemia não apenas acelerou a aquisição de robôs e automação, mas também levou os moldadores a ver os recursos remotos sob uma nova luz. “A tecnologia por trás de ser capaz de olhar para um programa de robô aqui sem ter que enviar fisicamente alguém para o campo é algo em que vimos um grande aumento recentemente”, diz Long. Para Wittmann Battenfeld, essa capacidade está disponível há algum tempo, mas no passado muitas vezes havia resistência de empresas não interessadas em permitir que um fornecedor se conectasse à rede de um moldador e se conectasse a um robô remotamente. “Essa foi a grande virada que vimos no primeiro semestre de 2020”, diz Long, “Uma empresa que não nos permitia - não queria ir tão longe na configuração remota de seus equipamentos - mergulhou em, 'Como fazemos fazer isso e como o fazemos mais rapidamente? '”

A linha de robôs de sucesso redesenhada da Sepro atendeu à forte demanda do mercado em 2020.

Na Sepro, essa necessidade se manifestou na utilização de suas ofertas de suporte ao vivo, de acordo com Healy. Em Yushin, Caparco diz que mais clientes usaram seu programa da Yushin University para treinamento remoto, bem como buscar suporte virtual e instalações. Durante a pandemia, Yushin também iniciou um processo de escoamento virtual para novos equipamentos. No passado, se um cliente pudesse, ele entraria e veria o novo sistema de automação funcionando antes de ser entregue. Isso mudou para uma demonstração virtual, o que é para melhor em muitos aspectos. “O cliente pode ver o equipamento funcionando e podemos ter essa interação”, diz Caparco. “Mesmo que não seja face a face, pelo menos estamos fazendo isso digitalmente e é mais fácil para os clientes. Isso é algo que vai durar; Acho que veremos muito mais disso. ”

Covid desvanece-se, permanece a lacuna de competências

Então, o que acontecerá quando o evento cisne negro da pandemia desaparecer lentamente conforme as vacinas e a imunidade do rebanho tomarem conta - a economia vai desacelerar o pedal do acelerador que acelerou a adoção da automação no ano passado? Mudanças demográficas dizem que o aumento da adoção de automação veio para ficar. Quase 25% da força de trabalho da manufatura tem 55 anos ou mais, de acordo com um relatório do Manufacturing Institute de julho de 2019.

Isso é parte de um envelhecimento geral dos EUA, onde em 2030, um em cada cinco americanos terá 65 anos ou mais e, em 2035, os americanos em idade de aposentadoria superarão os americanos com menos de 18 anos pela primeira vez. Essa mudança já está acontecendo na força de trabalho da manufatura, onde a idade média de um trabalhador da manufatura aumentou de 40,5 em 2000 para 44,1 em 2018, em comparação com a força de trabalho total dos EUA, que tinha uma idade mediana de 39,3 em 2000 e 42,2 em 2018.

“Os empregadores provavelmente enfrentarão escassez de mão de obra e podem ter dificuldade para recrutar empregados de nível inicial e reter trabalhadores talentosos”, disse o Instituto de Fabricação em seu relatório de 2019. “Isso, por sua vez, pode levar a salários e salários mais altos e acelerar a implantação de tecnologias como robótica e inteligência artificial para aumentar a produtividade do trabalhador.”

Essa experiência de escassez de trabalhadores foi repetida por fornecedores de automação de plásticos, que ajudaram os processadores a tentar enfrentar o desafio contínuo. “Nossa indústria já tinha uma força de trabalho limitada; sempre foi difícil encontrar pessoas ”, diz Long, de Wittmann Battenfeld. “Então, agora você vê até mesmo os processadores das equipes“ A ”e“ B ”- seus mocinhos - esticados, de modo que procuram muito mais ajuda.”

Essa ajuda não é substituir ou eliminar um trabalhador humano. “Não é realmente tentar manter as pessoas fora do trabalho”, diz Long, “é que a manufatura está sempre com falta de pessoas”, uma situação agravada pelo COVID-19. “Vemos muitas empresas procurando como podemos introduzir robôs e automação apenas para manter as coisas funcionando que não precisam de uma pessoa prática para fazê-las.” Isso se manifestou com sistemas para tarefas como verificação ou rotulagem de peças, de acordo com Long.

“Nossos clientes estão tentando fazer mais? Certamente ”, diz Healy da Sepro. “Apenas tendo a capacidade de tirar o máximo possível do tempo livre do operador da impressora, os clientes estão tentando fazer isso.”

Esse esforço é reforçado pelo que se tornou uma conversa comum para Healy. “Não passa um dia sem que eu não ligue para um cliente e muito rapidamente saia da boca dele:‘ Não consigo encontrar pessoas ’. Você ouve em todos os lugares. Não importa em que parte geográfica do país você está ou em qual setor você está, é um problema contínuo - que apenas se presta à automação. ”