Acelere o Desenvolvimento Interno de Aplicativos com Plataformas Low-Code e No-Code

Partindo da premissa de que as melhores ideias para resolver problemas muitas vezes surgem na base operacional, fabricantes estão adotando plataformas de programação low-code e no-code para permitir que os próprios funcionários criem aplicativos personalizados que solucionem seus desafios diários.

Essa tendência é impulsionada pela necessidade de aplicações que não existem nas lojas tradicionais (como App Store ou Google Play), agravada pela escassez de desenvolvedores qualificados, departamentos de TI sobrecarregados, alto custo e tempo prolongado no desenvolvimento tradicional, além da qualidade variável das soluções terceirizadas.

Como resultado, a Gartner Inc., empresa global de pesquisa e consultoria em TI, previu que até 2024 o desenvolvimento low-code representará mais de 65% de toda a atividade de criação de aplicativos.

Entre os aplicativos "faça você mesmo" mais utilizados na manufatura estão: gestão de garantias, visibilidade da cadeia de suprimentos, rastreamento de inventário, relatórios para órgãos reguladores, logística, ponto de venda e fluxos de trabalho de projetos.

A manufatura é especialmente adequada a essa abordagem porque sua força de trabalho possui formação técnica em engenharia. Muitos engenheiros já experimentaram linguagens de programação para automação ou análises, não sendo totalmente alheios ao desenvolvimento de software — apenas não é sua função principal.

"O que me fascina é que esses profissionais tendem a ser extremamente eficazes nessas plataformas", afirma Mike Schiraldi, líder da equipe de arquitetos de solução da Mendix, em Boston. "Eles não ficam presos à sintaxe complexa de uma linguagem e estão em posição única para entender o problema de negócio, identificar a lacuna no processo e saber como corrigi-la." A Mendix foi adquirida pela Siemens em 2018.

Desenvolvedores Funcionários

Na Flowserve, em Irving, Texas, fabricante de soluções de controle de movimento de fluidos para petróleo e gás, funcionários utilizaram uma plataforma low-code da Appian (Tysons, Virgínia) para criar aplicativos diversos, incluindo um portal de centro de serviços para o processo de reparo de bombas. Com o app, um colaborador cria uma ordem de serviço e gerencia todas as informações correlatas: inspeção, cotação de preço, coordenação de mão de obra e peças, revisão e aprovação, até o envio da fatura.

Para as necessidades da Flowserve, não existe software pronto no mercado, explica Malcolm Ross, vice-presidente de estratégia de produto e CTO adjunto da Appian.

"Há software para gestão de estoque e de RH, mas nada que una as duas coisas — mão de obra e peças — em uma única solução", diz Ross.

Plataformas low-code permitem que usuários de negócio, como os funcionários da Flowserve, desenvolvam soluções sob medida para automatizar e organizar processos.

"Qualquer usuário low-code que cria um aplicativo personalizado possui conhecimento íntimo do problema e do processo que o aplicativo visa resolver", afirma Tejas Gadhia, evangelista-chefe de desenvolvimento de plataforma da Zoho Corp., em Pleasanton, Califórnia. "Essa é a vantagem central do low-code: mantém o desenvolvimento interno, evitando que usuários tenham que articular necessidades para uma equipe de TI ou desenvolvedor externo."

Além de permitir a criação, as plataformas facilitam atualizações conforme os processos evoluem com base no feedback dos usuários. Os fornecedores variam quanto ao armazenamento dos apps (portfólio interno ou loja comercial), mas as atualizações podem ser enviadas via link por SMS ou e-mail.

Desenvolvimento Ágil de Aplicativos

"Isso se mostra a coisa mais importante para um desenvolvimento verdadeiramente ágil e inovador: colocar nas mãos dos usuários, obter feedback e produzir uma iteração", diz Praveen Seshadri, CEO da AppSheet, em Seattle. "O número de iterações com feedback de qualidade é o que transforma o app em algo útil e bem-sucedido. A velocidade das iterações impulsiona o sucesso."

Embora criar e usar um app já traga valor por impulsionar a produtividade, em determinado momento os fabricantes percebem valor adicional na plataforma: a capacidade de construir muitos aplicativos. Ao atingir esse estágio, a equipe de analytics frequentemente descobre que, além de produtividade, os apps estão coletando dados que alimentam o ERP, MES ou PLM da fábrica.

"Isso é como ouro", diz Seshadri. "Proporciona visibilidade sobre coisas das quais não tínhamos insight antes."

Com esses dados, as fábricas podem analisar quais partes da linha de produção performam melhor, onde há mais problemas e identificar oportunidades.

"Isso impulsiona o pensamento estratégico: como isso pode tornar nossa empresa fundamentalmente mais competitiva?", completa.

Estudo de Caso: Eficiência na Tutti Gourmet

Elijah Magrane, diretor de operações da Tutti Gourmet, fabricante de snacks saudáveis em Hudson, Quebec (Canadá), adotou o AppSheet há cerca de 16 meses para gestão de inventário.

Antes, o inventário era feito por contagem física e lançamento manual em planilhas — erros eram frequentes e itens passavam despercebidos. Com a plataforma, Magrane criou um app de inventário com fórmulas e cálculos típicos de planilhas, adicionando depois códigos de barras e QR codes para automação das contagens.

"Implementar um sistema de código de barras via AppSheet, junto com alertas automáticos de reposição, aumentou nossa eficiência e garantiu que sempre consigamos atender pedidos e produzir na capacidade máxima", relata Magrane.

Os cerca de 40 apps criados por ele cobrem operações diárias: apuração de horas dos funcionários, listas de fornecedores aprovados, checklists de inspeção, gestão de estoque no armazém, rastreamento de distribuição de produtos, entre outros.

"Para ser franco, hoje tenho um ERP totalmente funcional rodando no AppSheet", diz ele (ver gráfico na página 63).

Como a plataforma é na nuvem, o chefe de Magrane acessa inventário, gestão de projetos e apps de P&D quando está em trânsito. O novo gerente de vendas monitora quanto tempo faz desde a última entrega a uma loja e agenda ligações se necessário.

"Low-code é para código como uma casa pré-fabricada é para uma casa construída do zero."

Durante auditorias de rastreabilidade, Magrane acessa as informações instantaneamente, sem revirar pastas.

"Nosso sistema contábil não tem rastreabilidade para produtos acabados", explica Magrane. "Antes do AppSheet, registrávamos manualmente no Excel. Levava um tempo enorme e os erros eram altos. Com o AppSheet, o fluxo de rastreabilidade foi reduzido à metade e os erros são praticamente inexistentes."

Atualizabilidade é Crítica

O maior diferencial entre plataformas DIY pode ser a capacidade do criador técnico adicionar seu próprio código.

Geralmente, soluções no-code oferecem desenvolvimento 100% point-and-click, voltadas a usuários de negócio sem conhecimento de programação. A maioria foca em substituir ou aprimorar planilhas. O AppSheet é uma plataforma no-code.

Ferramentas low-code também usam configuração point-and-click, mas oferecem recursos avançados via linguagem de script para lógica de negócio complexa. São direcionadas a usuários com conhecimento técnico intermediário, não desenvolvedores plenos. Appian, Mendix e Zoho Creator são plataformas low-code.

"Low-code é para código como casa pré-fabricada é para casa construída do zero. No-code é essencialmente um 'trailer duplo' fabricado", compara Jon Scolamiero, gerente de arquitetura e governança da Mendix.

No-code e low-code não são os únicos diferenciais. A segurança varia conforme o fornecedor.

"Sempre é bom consultar a página de segurança do vendor para ver políticas e procedimentos de gestão de dados", orienta Gadhia.

Avaliadores podem solicitar detalhes sobre certificações como ISO 27001 (gestão de segurança da informação) e SOC 2 Tipo II (controles de segurança, disponibilidade, integridade, confidencialidade e privacidade em SaaS).

Segurança é apenas uma parte; entender a política de privacidade do fornecedor é igualmente importante. Clientes devem garantir que o aplicativo, os dados e a propriedade intelectual do app pertencem a eles, não ao vendor, e que as informações não podem ser vendidas ou compartilhadas com terceiros.

A proposta central de valor do low-code e no-code não é apenas a composição dos apps, mas também a manutenção contínua e atualização no ciclo de vida da plataforma quando os apps rodam em dispositivos móveis ou web, destaca Ross. É onde muitos encontram problemas com software empresarial.

"A ideia é: 'uma vez construído, está tudo bem'. Mas só porque funciona no iOS de hoje não significa que funcionará no iOS 13, 14 ou 15 do ano que vem."

Alerta similar vale para apps web: padrões web evoluem diariamente. Um aspecto crucial ao avaliar o vendor é se a plataforma entrega o software que abstrai os requisitos de manutenção e embute "future-proofing" em suas capacidades.

"Como paralela, pergunto: 'Qual versão do Google você usa?'", diz Ross. "O Google atualiza seu menu de busca e navegador literalmente todo dia, mas não pensamos em versão, pensamos em serviço. É aí que queremos chegar: consumir essas plataformas como serviço."

Scolamiero acrescenta que compradores devem perguntar se a plataforma é cloud-native: se adere a princípios e arquiteturas que permitem não apenas existir em uma nuvem, mas executar processos em qualquer nuvem, on-premise, e integrar com tudo.

"Vivemos um mundo híbrido onde software roda internamente em sistemas seguros sem internet, mas também precisa rodar na nuvem e internet ampla", explica.

No fim, a pergunta mais importante ao escolher uma plataforma é se ela ajuda o negócio a resolver problemas e desbloquear produtividade e inovação, resume Seshadri. Toda linha de negócio tem pressão para inovar e melhorar, seja inspeção no chão de fábrica ou inventário no armazém que precisa ser automatizado.

"Digamos que você crie um app para inspecionar equipamentos no chão de fábrica", exemplifica Seshadri. "Ele puxa dados do ERP sobre quais equipamentos existem e captura info da inspeção. Se houver dano, tira foto e notifica alguém para reparo. Toda manhã, a gestão precisa um relatório do que está danificado."