Fábricas Se Tornarão Totalmente Automatizadas? Examinando a Mudança Longe de Trabalhadores Humanos

A visão de um "novo normal" no chão de fábrica exclui a presença de pessoas completamente?

Sem dúvida, fabricantes nas últimas décadas têm avançado constantemente em direção à automação, resultando em cada vez menos corpos quentes na linha de produção. Tarefas tediosas e repetitivas — o tipo que dominou fábricas desde que Henry Ford começou a produzir Model Ts no início do século 20 — são naturais para máquinas, que nunca ficam entediadas ou (teoricamente) cometem erros.

Em alguns casos, a tendência culminou na criação de armazéns e fábricas "lights-out", onde não há uma pessoa a ser vista entre racks e transportadores. (Ou a necessidade de iluminação para guiar olhos e mãos humanas; daí o termo.) Mas esse tipo de instalação permanece relativamente raro hoje, confinado a produtos altamente uniformes e imutáveis na natureza.

No entanto, a manufatura não é imune à pandemia de coronavírus, que tocou todos os aspectos de negócios e cadeia de suprimentos. Nos próximos meses (e possivelmente anos), fabricantes terão que levar em conta a necessidade de distanciamento social, em ambientes que longamente necessitaram contato próximo. Qual melhor maneira de abordar o problema do que substituir humanos por máquinas livres de doenças?

Isso provavelmente acontecerá em grau cada vez maior, mas há um contra-argumento amplamente expressado para o impulso por fábricas totalmente robóticas. Simplificando, humanos são de maneiras-chave indispensáveis. Seu julgamento permanece crítico, mesmo na era da "inteligência" artificial — pelo menos até que máquinas tenham ficado muito mais inteligentes do que são hoje. Com certeza, o papel humano está mudando; pessoas não são necessárias para apertar botões ou validar qualidade de widgets acelerando por uma linha de produção. Mas tampouco estão destinadas para a sucata metafórica, em todos, exceto os ambientes de manufatura mais simples.

Então, qual é o verdadeiro fim do jogo para automação na fábrica? No curto prazo, espere ver muito mais disso. À medida que a pandemia diminui, a demanda do consumidor provavelmente aumentará. Isso já está acontecendo em áreas críticas como alimentos e bebidas. Fábricas não estão apenas de volta à operação; "elas estão esticadas ao limite", diz Saar Yoskovitz, CEO da Augury, produtora de hardware e software impulsionado por IA para monitoramento de saúde e desempenho de máquinas. Essencialmente, fabricantes em certos setores estão sendo solicitados a triplicar ou quadruplicar a produção com metade da equipe.

Um dos maiores desafios para fábricas hoje é acompanhar operações remotamente. Gerentes ainda precisam gerenciar equipes e máquinas, mas podem estar em uma instalação separada ou até outra cidade. (Ou, se abrigando no local, em casa.) A situação exige maior ênfase em gestão de risco, que inclui uso de novas ferramentas de monitoramento e manutenção preventiva para impedir disrupções antes que aconteçam. Quais máquinas precisam de conserto agora? Quanto tempo podem rodar sem interrupção? Quais peças de reposição devem ser encomendadas antes de serem realmente necessárias? Nestes dias, diz Yoskovitz, fábricas nem podem pagar tempo de inatividade planejado, quanto mais quebras inesperadas.

E quanto àqueles humanos que ainda estão no chão de fábrica? A capacidade de mantê-los a distâncias seguras uns dos outros depende do tipo de operação. Uma linha de engarrafamento moderna pode exigir não mais que duas ou três pessoas para gerenciá-la, com não mais que 10 na fábrica inteira. Outras operações mais manuais, como as encontradas em ambientes de manufatura discreta, ainda podem exigir trabalhadores ombro a ombro. Em tais casos, empregadores devem fornecer equipamento de proteção individual adequado e instituir medidas de segurança rigorosas para governar todas as interações. Em cenários piores, operações podem ter que ser reduzidas, não obstante a alta demanda por produto. Yoskovitz cita uma empresa cujas linhas de produção eram tão próximas que o fabricante teve que fechar todas as outras linhas, cortando capacidade pela metade, para garantir que trabalhadores mantivessem distanciamento adequado.

Então o modelo "lights-out" é a resposta afinal? Se sim, diz Yoskovitz, "vai nos levar muito tempo para chegar lá." Muitas linhas de produção de bens de consumo já são altamente automatizadas, mas pessoas ainda são necessárias para realizar manutenção e tarefas como carregar matérias-primas nas máquinas. "Encontre um robô que faça isso", diz Yoskovitz, "e você está basicamente lights-out."

Ainda assim, ele insiste, esse não é o objetivo com a maioria das operações de manufatura hoje, não importa o quão automatizadas. "Nosso objetivo não é substituir pessoas", diz ele. "É fornecer a eles os insights certos para reduzir desperdício." E, a longo prazo, definir o papel indispensável daquele indivíduo na fábrica, seja qual for.

"Em vez de alguém correndo para anotar a pressão no portão, como você faz isso automaticamente, e requalifica essa pessoa com uma habilidade de nível superior?" pergunta Yoskovitz. Além disso, empresas já estão olhando além da recessão atual para um momento em que estarão lutando novamente para atrair talento humano. A resposta deles será uma combinação de automação para reduzir ainda mais a necessidade de pessoas, e melhores oportunidades para aqueles que permanecem. Pelo menos, no futuro mais distante, até as luzes se apagarem completamente.

Saar Yoskovitz é CEO da Augury.