Iniciativa NSF Engine trará quase US$ 200 milhões para New Jersey Photonics

23 de outubro de 2023 por Matt Hrisko

O vice-reitor de inovação de Princeton afirma que o desenvolvimento da força de trabalho é a cola que ajudará a fortalecer o cenário óptico e fotônico em Nova Jersey

FOTÔNICA:A PEDRA ANGULAR DA TECNOLOGIA

O que é fotônica? “É o uso e controle da luz, no sentido mais básico”, diz o Dr. Craig B. Arnold, professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial e vice-reitor de inovação na Universidade de Princeton. Arnold é o investigador principal do consórcio liderado por Princeton e financiado pela National Science Foundation (NSF) para pesquisa em fotônica e desenvolvimento de força de trabalho. Ele partilha esta honra com o co-líder Professor Robert Chimenti da Universidade de Rowan, que, juntamente com quase uma dúzia de outras universidades, empresas locais e entidades estatais, esperam avançar na investigação, fazer a transição das descobertas para a economia e construir a força de trabalho tecnológica da região. Esta nova iniciativa fotónica é possível graças ao programa Engines da NSF, um programa autorizado pelos CHIPs e pela Lei da Ciência cujo objectivo é promover a investigação e o desenvolvimento inspirados na utilização, traduzir os resultados da inovação em tecnologias utilizáveis ​​pela sociedade e apoiar o desenvolvimento da força de trabalho para ajudar a crescer e sustentar a inovação regional.

O tema central por trás da iniciativa fotónica é combinar os esforços de faculdades e universidades, startups e empresas estabelecidas, e fabricantes em Nova Jersey e na região para catalisar a investigação, desenvolver novas tecnologias, criar empregos e uma força de trabalho tecnológica mais qualificada e mais bem paga, e fortalecer a economia em geral. É um programa particularmente importante para os fabricantes de tecnologia, porque à medida que a Investigação e Desenvolvimento (I&D) aumenta, a necessidade de componentes especializados e de novas tecnologias trará negócios para a indústria.

A FABRICAÇÃO É A BASE DA INOVAÇÃO

“Quando você pensa sobre a comunidade de fabricantes, pesquisadores e desenvolvedores de óptica e fotônica”, diz o Dr. Arnold, “o que você percebe é que eles são uma plataforma ou fundação – eles criam os componentes e os pedaços que nos ajudam a fazer as coisas incríveis que poderíamos querer fazer em todas as diferentes disciplinas [fotônicas].”

Aprendemos muitas lições valiosas durante a pandemia de Covid-19, especialmente em termos de interrupções na cadeia de abastecimento de semicondutores, e a óptica e a fotónica são semelhantes no sentido de que existem tantos produtos e tecnologias essenciais que dependem deles de alguma forma.

"Desde produtos de consumo diário, como um sensor em uma lavadora/secadora que detecta a quantidade de vapor de água no ar. Seja na agricultura, na medicina ou nas comunicações, todas essas coisas funcionam ou dependem da luz, ou de fótons, ou de usá-los de alguma maneira especial. Não é apenas uma área tecnológica importante, mas também é um importante conhecimento e capacidade estratégica, de cadeia de suprimentos e de fabricação para poder produzir esses componentes vitais internamente, no estado e no país.”

Dr. Craig Arnold, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial e Vice-Reitor de Inovação, Universidade de Princeton

CRIANDO UM ECOSSISTEMA FOTÔNICO

Um dos elementos-chave desta parceria entre a indústria, a academia e o governo é a forma como a indústria em Nova Jersey será afectada e como os fabricantes poderão beneficiar desta iniciativa. “O que é realmente importante e notável, particularmente, é o quanto isso realmente tem a ver com a criação de um ecossistema inteiro e não apenas com a pesquisa”, diz o Dr. A investigação é uma componente importante, admite ele:“Mas trata-se também de criar empregos, trata-se também de formar a força de trabalho e de criar programas e de pensar em como alguém pode entrar na área sem ter um doutoramento pela Universidade de Princeton”, acrescenta modestamente.

DESENVOLVIMENTO DA FORÇA DE TRABALHO

O programa NSF Regional Innovation Engines segue um ciclo de vida do ecossistema de inovação, que consiste em cinco fases:Desenvolvimento, Nascente, Emergente, Crescimento e Maduro. Atualmente, o projeto Princeton NSF Engines está na primeira fase, a fase de desenvolvimento, que terá como foco a definição do escopo do projeto e o traçado de um plano estratégico. Uma das principais áreas de foco do Dr. Arnold será o desenvolvimento da força de trabalho.

“Realmente analisamos cuidadosamente como nos envolver com faculdades comunitárias, escolas vocacionais e técnicas, e como podemos construir programas de microcredenciamento para que as pessoas que estão no mercado de trabalho possam ser recicladas para atender às necessidades do espaço óptico e fotônico, ou talvez as pessoas que estão apenas entrando no mercado de trabalho pela primeira vez tenham um caminho para se tornarem parte de algo neste nível”, diz o Dr.

Para a iniciativa liderada por Princeton, estão a trabalhar com mais de uma dúzia de outras instituições educativas, empresas locais e parceiros industriais – incluindo o NJMEP – para compreender melhor como esta iniciativa pode ser um valor holístico para a região. “Ao ouvir nossos membros industriais e parceiros, há uma necessidade real de pessoas qualificadas – hoje”, acrescenta Arnold. “A criação de empregos é algo que continuaremos a fazer para continuar a impulsionar a tecnologia, mas ainda hoje há uma necessidade real na nossa região de satisfazer a procura que a indústria actual tem, e penso que isso é algo muito imediato e importante para nos concentrarmos.” A inovação e o crescimento não são estranhos a Nova Jersey, onde durante séculos as indústrias evoluíram e floresceram no Garden State. Em parte, isto se deve ao posicionamento estratégico de Nova Jersey, mas também pode ser uma contribuição para a sua população incrivelmente densa e diversificada.

“É realmente importante lembrar que a força de trabalho em NJ é incrivelmente diversificada, é provavelmente um dos lugares mais diversos do país”, diz Arnold. "Temos pessoas com vários graus de formação educacional. Temos uma população enorme e altamente qualificada e uma enorme população ativa. Também temos uma população de pessoas que retornam - pessoas que podem ter estado no exército ou pessoas que podem ter estado em outras áreas, em outros lugares. Cabe a nós ajudar a reciclá-los, ajudar a dar-lhes as habilidades de que precisam - mais uma vez, programas como o NJMEP são executados, programas de aprendizagem", acrescenta. “Essas são coisas que considero realmente críticas para atender às demandas [da força de trabalho] que temos hoje.”

PLANEJAMENTO E DESENVOLVIMENTO

Quando questionado sobre quais são os objetivos de curto prazo para o Motor de Inovações da NSF, o Dr. Arnold confirma que a primeira fase será de planejamento e elaboração de estratégias, com foco no desenvolvimento da força de trabalho e na criação da infraestrutura para melhor apoiar as iniciativas maiores que estão por vir. “Chamemos-lhe desenvolvimento económico”, responde ele. "Acho que um dos impactos mais imediatos será o desenvolvimento da força de trabalho. O objetivo principal e de curto prazo agora é realmente planejar e desenvolver um caminho a seguir para o atual Engines Hub", acrescenta Arnold. “No momento, estamos tentando desenvolvê-lo, então você pode pensar nisso como um passo preliminar para um esforço muito maior.”

FAZER CONEXÕES

Se as coisas correrem bem para o NSF Engine liderado por Princeton, o programa poderá ter a oportunidade de receber até 160 milhões de dólares em financiamento da NSF ao longo de 10 anos para implementar os seus planos estratégicos, o que seria um enorme impulso para o panorama da investigação, industrial e tecnológico em Nova Jersey.

“Não há muitos lugares que tenham todos os elementos necessários para ter sucesso como centro de inovação, como hub, como impulsionador de tecnologias nacionais e internacionais”, diz o Dr. “No entanto, de alguma forma, tem sido difícil para nós juntar tudo.” Surge uma analogia relativamente à situação sócio-política geral em Nova Jersey, que tem sido historicamente um ecossistema muito desconectado, tanto em termos de identidade geográfica como de infra-estruturas.

“O verdadeiro plano é:podemos juntar as peças do quebra-cabeça que temos para pintar o quadro real?” pergunta Arnaldo.

"Aqui em Nova Jersey, temos todas as peças para sermos líderes nacionais e globais em óptica e fotônica. Temos todas as peças e ainda assim não temos muitas conexões ou interfaces elaboradas .”

Dr. Craig Arnold, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial e Vice-Reitor de Inovação, Universidade de Princeton
"Temos mão-de-obra, temos a maior densidade populacional de qualquer lugar do país, mas trata-se realmente de criar um instituto que possa realmente ajudar a reunir todos estes elementos - um instituto que possa formar pessoas, possa ajudar as empresas no seu caminho para o mercado, possa ajudá-las a inovar e possa ajudar a fazer as ligações que movem um produto para cima na cadeia alimentar. Estes são os tipos de coisas que queremos ver resultar desta iniciativa", acrescenta. É uma excelente oportunidade para os estudantes, investigadores, trabalhadores qualificados e não qualificados e parceiros da indústria de Nova Jersey, e embora o projecto esteja na sua infância, com um futuro incerto, o Dr. Arnold acredita que temos os componentes para interligar os vários elementos de uma região desarticulada e fazer as ligações necessárias para impulsionar a inovação e o avanço tecnológico. No entanto, não está isento de desafios e será necessária a colaboração de todos os lados da equação.

“Acho que parte do treinamento da força de trabalho faz parte da cola”, acrescenta Arnold. "Acho que conectar universidades de pesquisa como Princeton e Rutgers é parte da cola. Acho que o envolvimento do estado é fundamental e a participação das agências dentro do estado — acho que todas essas coisas são fundamentais para realmente explodir tudo. Estou muito entusiasmado porque hoje vejo esse desejo de todos os lados, vejo essa ação de todos os lados, vejo que o governo está engajado nisso, as universidades estão engajadas, a indústria está engajada, e isso me deixa muito entusiasmado."

Esta parceria industrial entre o NJMEP e o NSF Engine liderado por Princeton foi facilitada por Christian Mdeway, Diretor de Inovação do NJMEP, e será inestimável para o desenvolvimento e inovação da força de trabalho em Nova Jersey. Mdeway trabalhará para coordenar a Academia e a Indústria para garantir que ambas as entidades trabalhem juntas para ter o maior impacto possível na força de trabalho, na indústria, em Nova Jersey e na Nação. O NJMEP aproveitará iniciativas existentes, como o Consórcio da Comunidade de Fabricação de Defesa de Nova Jersey (NJDMCC), o Programa Pathways e nosso foco renovado na indústria no centro e no sul de Jersey para ajudar a tecer os componentes essenciais e tornar realidade a visão do Dr.