Querida

---

O mel é uma substância doce e xaroposa produzida pelas abelhas a partir do néctar das flores e usada pelos humanos como adoçante e pasta. O mel é composto de 17-20% de água, 76-80% de glicose e frutose, pólen, cera e sais minerais. Sua composição e cor dependem do tipo de flor que fornece o néctar. Por exemplo, a alfafa e o trevo produzem um mel branco, a urze um marrom avermelhado, a lavanda um tom âmbar e a acácia e o sanfoin uma cor de palha.

Antecedentes

O mel, dourado e doce, sempre foi tido em alta conta. A Bíblia se refere ao céu como a "Terra do Leite e Mel". Nos tempos antigos, o mel era considerado o alimento dos deuses e o símbolo de riqueza e felicidade. Era usado como forma de sustento e oferecido em sacrifício. Na Idade Média, o mel era a base para a produção do hidromel, uma bebida alcoólica. Por causa de suas qualidades anti-sépticas, os médicos encontraram uma cobertura perfeita para feridas antes do advento das bandagens. Até Napoleão ficou encantado com ela, escolhendo a abelha como seu brasão pessoal.

A apicultura é uma das formas mais antigas de criação de animais. Os primeiros apicultores incentivaram o estabelecimento de colônias de abelhas em cilindros de casca de árvore, junco, palha e lama. No entanto, quando o favo de mel foi removido dos cilindros, a colônia foi destruída.

As abelhas foram trazidas para a América do Norte em meados de 1600. Embora houvesse abelhas no continente, elas não eram abelhas. Os primeiros colonizadores notaram a inclinação das abelhas por troncos ocos. Eles desenvolveram uma "goma de abelha", colocando gravetos transversalmente sobre a abertura das toras para apoiar os favos de mel. Isso não só permitiu que o favo fosse removido de uma das pontas, mas também o manteve intacto para que a colônia pudesse usá-lo novamente.

Na Europa, os apicultores que trabalham em direção a um objetivo semelhante, desenvolveram um dispositivo chamado skep. Era essencialmente uma cesta colocada de cabeça para baixo sobre a colmeia. Os favos de mel completos foram removidos por baixo. Outra inovação consistia em abrir um buraco no topo da colmeia e colocar uma palha ou caixa de madeira sobre o buraco. A caixa também se encheria de mel. Ele poderia então ser removido sem danificar o pente.

Em meados do século XIX, um americano chamado Moses Quimby aprimorou o sistema de apicultura colocando várias caixas sobre a câmara principal. Mas foi o reverendo Langstroth o responsável por criar a base para o método que é usado atualmente. A colmeia de estrutura móvel de Langstroth permitiu uma fácil extração e reinserção dos favos. Consistia em uma base, um corpo de colmeia provido de armações que continham a câmara de criação, uma ou mais seções removíveis (chamadas melgueiras) que também eram providas de armações para armazenamento de mel. Todo o sistema é protegido por tampas impermeáveis.

Outro tipo popular de colmeia é a colmeia de folhas. Esta é uma caixa de madeira dividida por meio de uma grade de metal em uma câmara superior (mel) e uma câmara inferior (cria). Logo acima do chão e acima da grade estão prateleiras de barras de metal horizontais. As armações que prendem os favos de mel pendurados deslizam nas prateleiras.

Matérias-primas

Uma colônia de abelhas produz em média 60-100 lb (27,2-45,4 kg) de mel a cada ano. As colônias são divididas por uma organização de trabalho de três níveis:50.000-70.000 trabalhadores, uma rainha e 2.000 drones. As abelhas operárias vivem apenas de três a seis semanas, cada uma coletando cerca de uma colher de chá de néctar. Uma libra (0,454 kg) de mel requer 4 libras (1,8 kg) de néctar, o que requer dois milhões de flores para coletar.

Quando as operárias têm cerca de 20 dias, elas saem da colmeia para coletar o néctar, a doce secreção produzida pelas glândulas das flores. A abelha penetra nas pétalas da flor e suga o néctar com a língua e o deposita em seu saco de mel ou abdômen. Conforme o néctar percorre o corpo da abelha, a água é puxada para fora e para os intestinos da abelha. O sistema glandular da abelha emite enzimas que enriquecem o néctar.

O pólen se fixa nas pernas e pelos pelos da abelha durante o processo. Parte dela cai em flores subsequentes; alguns se misturam com o néctar.

Quando a abelha operária não consegue mais reter néctar, ela retorna à colmeia. O néctar processado, agora a caminho de se tornar mel, é depositado em células vazias do favo de mel. Outras abelhas operárias ingerem o mel, adicionando mais enzimas e amadurecendo ainda mais o mel. Quando o mel está totalmente amadurecido, ele é depositado em uma célula do favo de mel uma última vez e coberto com uma fina camada de cera de abelha.

O processo de fabricação

Favos de mel completos removidos da
colmeia

• 1 Para remover os favos de mel, o apicultor coloca um capacete com véu e luvas de proteção. Existem vários métodos para remover os favos. O apicultor pode simplesmente varrer as abelhas dos favos e guiá-las de volta para a colmeia. Como alternativa, o apicultor injeta uma nuvem de fumaça na colmeia. As abelhas, sentindo a presença do fogo, empanturram-se de mel na tentativa de levar o máximo que puderem antes de fugir. Um pouco tranqüilizadas pelo ingurgitamento, as abelhas têm menos probabilidade de picar quando a colméia é aberta. Um terceiro método emprega uma placa separadora para fechar a câmara de mel da câmara de criação. Quando as abelhas na câmara de mel descobrem que foram separadas de sua rainha, elas se movem por uma escotilha que permite que elas entrem na câmara de criação, mas não reentram na câmara de mel. A placa separadora é inserida aproximadamente duas a três horas antes de o favo de mel ser removido.
  A maioria das células do pente deve ser tampada. O apicultor testa o favo sacudindo-o. Se o mel jorrar, o favo é reinserido na câmara de mel por mais alguns dias. Aproximadamente um terço do mel é deixado na colmeia para alimentar a colônia.
  

Tirando a tampa dos favos de mel

• 2 Os favos de mel com pelo menos dois terços tampados são colocados em uma caixa de transporte e levados para uma sala totalmente livre de abelhas. Usando um garfo de pega longo, o apicultor raspa as tampas de ambos os lados do favo de mel em uma bandeja de cobertura.

Extração do mel dos
favos

• 3 Os favos de mel são inseridos em um extrator, um grande tambor que emprega força centrífuga para extrair o mel. Como os favos inteiros podem pesar até 5 lb (2,27 kg), o extrator é iniciado em uma velocidade lenta para evitar que os favos quebrem.
  Conforme o extrator gira, o mel é puxado para fora e colocado contra as paredes. Ele escorre para o fundo em forma de cone e sai do extrator por uma torneira. Posicionado sob a torneira está um balde de mel coberto por duas peneiras, uma grossa e outra fina, para reter as partículas de cera e outros detritos. O mel é despejado em tambores e encaminhado ao distribuidor comercial.
  

Processamento e engarrafamento

• 4 No distribuidor comercial, o mel é despejado em tanques e aquecido a 120 ° F (48,9 ° C) para derreter os cristais. Em seguida, é mantido nessa temperatura por 24 horas. Quaisquer partes estranhas de abelhas ou pólen sobem para o topo e são retirados.
• 5 A maioria do mel é então aquecido rapidamente a 165 ° F (73,8 ° C), filtrado através de papel e, em seguida, resfriado rapidamente a 120 ° F (48,9 ° C). Esse procedimento é feito muito rapidamente, em aproximadamente sete segundos. Existem vários métodos para remover favos de mel. O apicultor pode varrer as abelhas dos favos e guiá-las de volta para a colmeia ou injetar uma nuvem de fumaça na colmeia. Quando as abelhas sentem a presença do fogo, elas se empanturram de mel na tentativa de levar o máximo que puderem antes de fugir. Um pouco tranqüilizadas pelo ingurgitamento, as abelhas têm menos probabilidade de picar quando a colméia é aberta. Como alternativa, uma placa separadora pode ser colocada entre a câmara de mel e a câmara de criação. Quando as abelhas na câmara de mel descobrem que foram separadas de sua rainha, elas se movem por uma escotilha que permite que elas entrem na câmara de criação, mas não reentram na câmara de mel. Embora esses procedimentos de aquecimento removam algumas das propriedades saudáveis ​​do mel, os consumidores preferem o mel mais claro e de cor brilhante resultante.
  Uma pequena porcentagem, talvez 5%, não é filtrada. É apenas forçado. O mel é mais escuro e turvo, mas há algum mercado para esse mel não processado.
  
• 6 O mel é então bombeado para potes ou latas para envio a clientes varejistas e industriais.

Controle de qualidade

O teor máximo de umidade exigido pelo USDA para o mel é de 18,6%. Alguns distribuidores definirão seus próprios requisitos em uma porcentagem ou mais inferior. Para conseguir isso, eles costumam misturar o mel recebido de vários apicultores para produzir mel que é consistente em teor de umidade, cor e sabor.

Os apicultores devem providenciar uma manutenção adequada para suas colmeias ao longo do ano, a fim de garantir a qualidade e a quantidade do mel. (prevenção de pragas, saúde da colmeia, etc.) Devem também evitar a superlotação, que pode levar à enxameação e ao desenvolvimento de novas colônias. Como resultado, as abelhas gastariam mais tempo incubando e cuidando de novas operárias do que fazendo mel.

Subprodutos / resíduos

Quatro subprodutos principais do processo de fabricação do mel:cera de abelha, pólen, geléia real e própolis. A cera de abelha é produzida no corpo da abelha à medida que o néctar se transforma em mel. A abelha expele a cera através de glândulas em seu abdômen. A colônia usa a cera para tampar as células do favo de mel preenchidas. É retirado do favo de mel pelo apicultor e pode ser vendido a fabricantes comerciais para uso na produção de medicamentos, cosméticos, lustra-móveis, materiais de arte e velas.

O pólen gruda nas pernas da abelha operária enquanto ela coleta o néctar da flor. Porque o pólen contém grandes quantidades de vitamina B ₁₂ e vitamina E, além de possuir maior percentual de proteína que a carne bovina, é considerada altamente nutritiva e utilizada como suplemento alimentar. Para coletá-lo, o apicultor forçará as abelhas através de uma armadilha de pólen - uma abertura Uma colmeia típica usada na apicultura. blindado com tecido de malha de cinco ou uma placa de metal perfurada de 0,1875 pol. (0,476 cm) de diâmetro. A abertura com tela simples ou dupla permite que o pólen caia das pernas das abelhas conforme elas voam. O pólen cai em um recipiente e é imediatamente seco e armazenado.

A geléia real é um líquido cremoso produzido e secretado pelas abelhas enfermeiras para alimentar a rainha. Nutriente rico em proteínas, aminoácidos, ácidos graxos, açúcares, vitaminas e minerais, é valorizado como um produto para a pele e como suplemento alimentar. Os defensores acreditam que ele prolonga a juventude ao melhorar a pele, aumenta a energia e ajuda a reduzir a ansiedade, a insônia e a perda de memória.

A própolis é uma planta resincolhida pelas abelhas a partir dos botões das plantas e, em seguida, misturada com enzimas, cera e pólen. As abelhas o usam como desinfetante, para cobrir rachaduras na colmeia e para diminuir a abertura da colmeia durante os meses de inverno. Comercialmente, é usado como desinfetante, para tratar calosidades, recidiva gengival e doenças respiratórias superiores, e para envernizar violinos.

O Futuro

Na última parte do século XX, a indústria das abelhas foi duramente atingida por dois fatores:ácaros parasitas e abelhas africanizadas. Os ácaros, principalmente os tipos traqueal e varroa, destruíram milhares de colônias de abelhas. A destruição de colônias de abelhas não afeta apenas a venda de mel, mas também os produtores de frutas e vegetais que dependem das abelhas para polinizar suas plantações. Estima-se que o valor da polinização das abelhas chegue a US $ 10 bilhões anuais. No final do século, os pesquisadores exploravam maneiras de prevenir a infestação do ácaro sem intervenção química.

As abelhas africanizadas foram detectadas pela primeira vez na América do Norte no início de 1990. Sua presença foi detectada no Texas, sul da Califórnia, Novo México e Arizona, mas nenhuma migração adicional foi detectada. Como uma subespécie da abelha, as abelhas africanizadas só podem ser distinguidas da abelha europeia por seu comportamento pungente mais agressivo. Conseqüentemente, eles ganharam o nome de "abelhas assassinas". As abelhas africanizadas podem acasalar com as abelhas europeias, criando um híbrido com o comportamento picante mais agressivo. No início da década de 1990, quase 100% das abelhas no México carregavam o gene agressivo. Em climas tropicais, o gene da agressividade é uma característica dominante. Os cientistas isolaram cinco genes ligados à agressividade, um dos quais desencadeia um comportamento agressivo. O objetivo é usar essas descobertas para limitar a disseminação da característica africanizada em todo o hemisfério ocidental e na população de abelhas dos EUA.

Embora se saiba há muito tempo que os antioxidantes do mel previnem o crescimento de bactérias, o uso do mel para retardar a deterioração dos alimentos não obteve apoio generalizado. No final da década de 1990, os proponentes começaram a reunir evidências estatísticas para apoiar seu caso.