História e Impacto da Areia para Gatos: Da Argila à Indústria

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Introdução

H. Edward Lowe é considerado o pai da indústria de areia para gatos. Em janeiro de 1947, Lowe tinha um próspero negócio de materiais de construção em Cassopolis, Michigan. Uma vizinha pediu ajuda para "encontrar algo absorvente" para colocar na caixa de seu gato, em vez de areia e cinzas que vinha usando. Sua resposta foi argila seca e moída. Quase 50 anos depois, a indústria de areia para gatos cresceu para um negócio multimilionário. Vendas em 1994 foram estimadas em $767 milhões, com expectativa de aumento significativo ao longo da década.

Antes da invenção de "areia para gatos" por Lowe, um produto que permitiu donos de gatos terem uma caixa interna, a maioria tinha pouca escolha senão deixar seus gatos saírem. O advento da areia para gatos trouxe a possibilidade de um gato mais domesticado que não precisava mais ser solto. Em 1995, aproximadamente 34,1 milhões de americanos, ou quase um terço de todos os lares, eram donos de gatos.

Enchimentos para caixa de gato podem ser categorizados em dois tipos: convencional e aglomerante. Embora o tamanho dos grânulos varie, o enchimento convencional pode ser descrito como textura de cascalho. A maioria das marcas alega ser livre de poeira ou com poeira reduzida e ter agente desodorizante. Com areia convencional, o conteúdo da caixa deve ser descartado a cada limpeza para garantir que o gato tenha um suprimento completamente fresco.

Areia aglomerante foi introduzida em 1989 e responde por aproximadamente 30% do mercado atual de enchimento para caixa de gato. A areia de grânulos menores gruda junto quando entra em contato com líquido, daí o termo "aglomerante". Quando usada, o dono pode remover os aglomerados e adicionar mais areia, eliminando a necessidade de reabastecer a cada limpeza. A principal desvantagem parece ser sua tendência a "rastrear", ou seja, grânulos mais finos grudam nas patas do gato ao sair da caixa.

Matérias-Primas

Enchimentos para caixa de gato feitos de argila absorvente respondem por aproximadamente 95% de toda areia para gatos. Argila, uma substância natural não metálica, é composta de uma combinação de aluminossilicatos e minerais. Argilas de cor clara são mais populares que as escuras porque estas tendem a ficar lamacentas quando molhadas e não absorvem umidade adicional.

Embora a maioria dos enchimentos comerciais use argila absorvente como base, qualquer coisa que absorva umidade teoricamente pode ser usada como areia para gatos.

Madeira

Resíduos reciclados da indústria madeireira são usados para fazer areia alternativa. Uma mistura de lascas de cedro e madeira dura, por exemplo, é mais leve que areias à base de argila, e seu aroma de cedro absorve odores da caixa. Outro tipo é feito de resíduos de madeira de álamo. Neste processo, serragem e casca são finamente moídos, então aquecidos a 1200 °F (649 °C) em um tanque tipo forno. Isso faz a resina ou seiva da árvore ligar a madeira enquanto o material é extrudado através de uma tela para formar pellets de um quarto de polegada. Os pellets passam então por um tanque de resfriamento em uma esteira coberta antes de serem embalados.

Embora a areia para gatos possa ser feita de madeira, papel, grãos, sabugo de milho, citros e grama, 95% de toda areia é feita de argila.

Papel

A absorvência natural do papel o torna uma alternativa viável aos enchimentos tradicionais. Para produzir areia de "papel", jornal pós-consumo é repolpado, desentintado e peneirado. Durante a repolpa, fibras longas são processadas de volta em papel, mas fibras curtas são consideradas resíduo. As fibras curtas são desaguadas, pelletizadas, secas, combinadas com agente de controle de odor e embaladas como areia para gatos. Como as de madeira, areias de papel também são leves, cerca de 40% menos que as de argila. Esta areia à base de papel também é descartável no vaso sanitário em pequenas quantidades.

Grãos

Subprodutos de grãos duros também são usados como areia alternativa. O fabricante moe grãos duros, similares aos usados para fazer macarrão, à consistência necessária para mistura e pelletização. Fragrância, pequenos pedaços de sabugo de milho e às vezes erva-de-gato são adicionados. Uma vantagem dos produtos de grãos é que enzimas na mistura neutralizam naturalmente odores de resíduos do gato.

Sabugo de Milho

Sabugos de milho reciclados podem ser feitos em pellets para uso como areia. Durante o processo, a porção externa leve e o Controle de odor, rastreamento e poeira são três áreas de preocupação para fabricantes. Muitas empresas experimentam diferentes ingredientes e testam a areia em seus próprios gatos antes de vender aos donos. centro esponjoso são moídos, aquecidos e processados em pellets, que são remoídos e peneirados. Comparado ao mesmo volume de produto de argila, o material pesa cerca de metade e é cinco vezes mais absorvente. Outras vantagens: a areia aglomera e é descartável no vaso.

Citros

Resíduos reciclados da indústria de frutas cítricas fazem enchimentos com cheiro fresco. O fabricante pega cascas de frutas cítricas despolpadas, prensa-as e seca em fornos a gás natural. Um processo de peneiração remove poeira e pedaços finos do produto final. Areia de citros é altamente absorvente, descartável no vaso e biodegradável. Além disso, o ácido cítrico residual na casca seca neutraliza naturalmente odores de resíduos.

Grama

Finalmente, areia para gatos foi feita de grama de trigo vermelho do norte. Fardos de palha são moídos e picados em pedaços minúsculos antes de serem pelletizados. Os pellets são aspirados duas vezes para remover poeira e então embalados. O produto resultante é biodegradável.

O Processo de Fabricação

Areia para gatos feita de madeira, papel, grãos, sabugo de milho, citros e grama responde por apenas 5% do mercado atual. O resto — cerca de 95% de toda areia — é à base de argila. Enchimentos para caixa de gato contêm poucos ingredientes, e todo o processo de produção é realizado pelos fabricantes que mineram, secam e classificam sua própria argila.

Coleta da Argila

• 1 Vários tipos de argila são encontrados em todos os EUA, especialmente no Alabama, sul da Califórnia, sul de Illinois, leste do Kansas, Nevada, Oregon, sudeste do Texas e Wyoming. A argila é encontrada aproximadamente 30-40 pés (9-12 m) abaixo da superfície, e escavadeiras a retiram de minas a céu aberto. A argila bruta é então transportada para a fábrica.

Secagem

• 2 A argila é carregada em esteiras e despejada em britadores gigantes. Os britadores quebram a argila em pedaços menores, então a depositam em outra esteira, que alimenta a argila em um forno.
• 3 O forno se assemelha a uma chaminé horizontal ou tubo de esgoto, 100 pés (30 m) ou mais de comprimento. Dentro do forno, onde temperaturas podem atingir 2000 °F (1093 °C), elevadores tombam a argila enquanto assa. A argila continua assando até percorrer todo o comprimento do forno.
• 4 Ao emergir do forno, a argila é alimentada em um segundo britador. Aqui, rolos esfarelam a argila à sua consistência final.

Classificação

• 5 Em seguida, os grânulos passam por uma máquina fechada contendo uma série de telas empilhadas. Aqui, os vários tamanhos de grânulos são classificados. Como a areia é menos absorvente quando grânulos têm o mesmo tamanho, o processo de classificação garante que um sortimento de tamanhos seja representado.
• 6 Areia aglomerante, moída em tamanho menor que a convencional, é frequentemente misturada com bentonita de sódio, uma argila naturalmente expansiva conhecida por suas qualidades absorventes. Um agente de controle de poeira é então adicionado à argila moída para evitar que a poeira, criada quando partículas se esfregam, fique no ar. A maioria dos fabricantes também adiciona desodorizantes para prevenir odores.

Controle de Qualidade

Controle de odor, rastreamento e poeira são três áreas de preocupação na fabricação de enchimentos para caixa de gato. Muitas empresas mantêm suas próprias colônias de gatos para testar a eficácia de seus produtos nessas três áreas. Feedback de donos de gatos também é importante para fabricantes, que geralmente fornecem números de telefone gratuitos nas embalagens.

O Futuro

Inventores como Theodore Kiebke estão experimentando novos materiais para desenvolver um enchimento melhor. Como alternativa à argila tradicional, ele inventou "areia de trigo", que aglomera, não contém poeira de sílica e não rastreia. Experimentou diferentes farinhas e amidos de milho antes de descobrir o trigo duro, usado para fazer macarrão. Misturou com areia de argila regular e, após alguns refinamentos, a areia de trigo foi criada. O produto é anunciado como não tóxico, 100% biodegradável, quase livre de poeira (e totalmente livre de poeira de sílica), recolhível, inodoro e com problemas mínimos de rastreamento.

Outro novo produto na indústria é a "areia indicadora". Este produto muda de cor para indicar o nível de pH (medida de acidez ou alcalinidade) da urina do gato. Conhecer o pH do gato é importante no manejo da doença do trato urinário inferior felino (FLUTD), condição que, em sua forma mais grave, pode matar gatos domésticos.

Apesar dos benefícios óbvios, a areia indicadora tem desvantagens. Por exemplo, funciona melhor imediatamente após o gato usar a caixa; se a caixa não for verificada por várias horas, o aglomerado de urina seca e a cor desaparece. Borrifar o aglomerado seco com água destilada, no entanto, traz a cor de volta.