Preservativos: História, Produção e Impacto na Saúde

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Introdução

Preservativos — bainhas finas e flexíveis usadas por homens durante a relação sexual — servem como método de barreira que previne gravidez e transmissão de infecções sexualmente transmissíveis (IST). Uma Pesquisa Nacional de Crescimento Familiar de 1995 pelo Centro Nacional de Estatísticas de Saúde descobriu que preservativos masculinos são o terceiro método contraceptivo mais amplamente usado nos Estados Unidos, com prevalência de 17,7%, atrás apenas de esterilização feminina (29,5%) e pílulas anticoncepcionais orais (28,5%). Quando usados corretamente, preservativos exibem taxa de falha de 2–3%, tornando-os uma das opções contraceptivas mais confiáveis disponíveis. Embora a maioria dos preservativos seja fabricada de borracha de látex natural, materiais alternativos como ceco de cordeiro e poliuretano também são empregados.

Além da contracepção, o uso de preservativos comprovadamente reduz significativamente a propagação de IST. O Cirurgião-Geral dos EUA endossou preservativos em 1986 como a única barreira eficaz contra transmissão do HIV. Eles também freiam efetivamente infecções como clamídia e gonorreia. Com ampla defesa de saúde pública e colocação visível no varejo, preservativos que antes ficavam atrás de balcões de prescrição agora estocam a maioria das prateleiras, e aproximadamente 450 milhões de unidades são vendidas anualmente nos EUA.

Embora fabricantes ofereçam variedade de estilos — laterais retas, contornados, anelados, sensíveis ou lisos — a maioria dos preservativos de látex compartilha características de desempenho similares. Variações como tratamentos com lubrificante ou espermicida, pontas arredondadas ou pontas com reservatório são comercializadas principalmente para construir fidelidade à marca em vez de diferenciar qualidade.

Preservativos de ceco de cordeiro, derivados da bolsa cega onde o íleo encontra o intestino delgado, estão disponíveis mas têm preço mais alto e não fornecem proteção contra IST. Em 1994, o FDA aprovou preservativo de poliuretano para venda nos EUA; sua eficácia na prevenção de gravidez e transmissão de doenças ainda não foi amplamente validada.

História

O uso mais antigo registrado de preservativos remonta ao Egito antigo por volta de 1350 a.C. Em 1564, anatomista italiano Gabriele Falloppio descreveu preservativos de linho projetados para proteger contra doenças venéreas. A palavra "preservativo" deriva do Dr. John Conton, médico britânico do século XVIII que fornecia preservativos ao Rei Carlos II da França. O lendário amante Giovanina Casanova (1725–1798) é creditado por usar bainhas de intestino de ovelha para proteção. O primeiro fabricante de preservativos nos EUA foi Schmid Laboratories, fundado por Julius Schmid em 1883. Schmid, ex-fabricante de tripas de salsicha, aproveitou sua expertise em membranas animais para produzir os primeiros preservativos de ceco de cordeiro.

Concomitantemente, avanços em tecnologia de borracha — como vulcanização (desenvolvida em 1839 para pneus de automóveis) e descoberta do látex nos anos 1930 — permitiram produção de preservativos mais finos, maleáveis e econômicos. O processo de imersão mecanizado acelerou ainda mais a produção em massa e reduziu custos de fabricação.

Matérias-Primas

Preservativos iniciais eram feitos de ceco de cordeiro. Em 1990, preservativos de ceco de cordeiro representavam 5,5% da participação de mercado mas respondiam por 20% das vendas no varejo devido ao preço premium. O processo de fabricação permanece amplamente inalterado: cecos são lavados, desengordurados, salgados e enviados a plantas de acabamento. Nova Zelândia, grande nação criadora de ovelhas, fornece a maioria das peles brutas.

Preservativos de látex dominam o mercado atual. Como o látex natural varia em resistência e elasticidade, fabricantes estabilizam o material com aditivos químicos. Muitas marcas também incorporam talco, lubrificantes ou espermicidas durante a embalagem.

O Processo de Fabricação

Coleta das Matérias-Primas

• 1. Látex de borracha é colhido de plantas tropicais. É uma emulsão de minúsculas partículas de borracha suspensas em água; aditivos devem ligar-se a estas partículas durante a composição.

Composição

• 2. Aditivos químicos são misturados em pasta e então combinados com o látex líquido para formar composto uniforme.

Armazenamento

• 3. A mistura látex-composto é armazenada em tambores por cerca de sete dias. Durante este período, vulcanização fortalece ligações da borracha e permite que ar aprisionado escape.

Imersão

• 4. O composto é alimentado em uma máquina de imersão — aparelho de 30,5 metros com mandris de vidro que giram e mergulham no látex. Múltiplas camadas são aplicadas, com secagem a ar quente entre imersões para construir a espessura desejada.
• 5. Uma vez totalmente secos, preservativos se desprendem automaticamente e uma máquina secundária apara o anel de látex na base.

Tambor

• 6. Preservativos entram em câmara de tambor onde são levemente revestidos com talco ou pó similar para evitar aderência.

Testes

• 7. Após cura, cada lote passa por testes de vazamento e resistência. O teste de inflação exige que o preservativo estique além de 1,5 pés cúbicos antes de estourar, garantindo elasticidade suficiente.
• 8. O teste de vazamento de água enche o preservativo com 300 ml de água e verifica vazamentos de microfuros rolando-o sobre papel mata-borrão.
• 9. Um teste eletrônico monta o preservativo em um mandril de aço inoxidável carregado e passa uma escova condutora sobre ele; quaisquer microfuros completam um circuito, causando rejeição automática.

Embalagem

• 10. Preservativos que passam em todos os testes são enrolados, lubrificados e opcionalmente revestidos com espermicida antes de serem selados em invólucros de alumínio. O enrolamento final facilita uso e armazenamento.

Controle de Qualidade

Preservativos são classificados como dispositivos médicos Classe II. Sob as Emendas de Dispositivos Médicos de 1976 do FDA, cada fábrica de fabricação passa por inspeção pelo menos bienalmente. Equipamentos — especialmente máquinas de imersão de operação contínua — devem ser meticulosamente mantidos para prevenir entupimentos, ferrugem ou contaminação durante paradas.

Todos os preservativos dos EUA devem atender especificações voluntariamente desenvolvidas por fabricantes e adotadas pelo FDA. Dimensões típicas variam de 150–200 mm de comprimento, 47–54 mm de largura, 0,03–0,09 mm de espessura (maioria entre 0,05–0,06 mm), e peso não superior a 2 gramas. Requisitos físicos incluem resistência à tração mínima de 15.000 psi e alongamento antes da ruptura de 625%.

O FDA realiza verificações aleatórias em cada lote para defeitos como rachaduras, secagem inadequada ou aderência de látex. Lotes de importação também são testados. Um lote falha se mostrar mais de 4% desvio dimensional, 2,5% falha de tração/alongamento ou 0,4% vazamento.

O Futuro

Female Health Co., baseada em Chicago, introduziu o preservativo Reality para mulheres em 1994. Disponível através de clínicas de planejamento familiar e em 12 países europeus, esta bainha de poliuretano apresenta anel aberto e anel fechado, ancorando entre colo do útero e vagina. A empresa alega que é 40 vezes mais forte que látex e custa cerca de $3 por unidade versus cerca de $0,64 para preservativos masculinos de látex.

Em 1994, novo preservativo masculino de poliuretano entrou no mercado. Desenvolvido a partir de pesquisa iniciada em 1988, oferece resistência comparável ao látex mas é um décimo da espessura, tornando-o excelente alternativa para usuários alérgicos ao látex.