Polietileno biodegradado por vermes de cera

Resíduos de sacolas plásticas nos oceanos

Mais de três trilhões de sacolas plásticas descartáveis ​​são produzidas todos os anos. Muitos deles encontram seu caminho em nossos oceanos. A grande maioria dessas bolsas é feita de polietileno (PE). O polietileno é um plástico forte que leva décadas para se decompor. Mas pode ser que o humilde verme de cera possa oferecer uma solução para esse enorme problema.

Worms Wax

Wax worms são cultivados comercialmente como alimento para humanos em áreas onde a carne não está prontamente disponível. Eles são usados ​​como alimento vivo para animais de estimação do terrário e alguns pássaros. No entanto, a maioria das pessoas os reconhecerá como alimento para répteis em cativeiro, como dragões barbudos, lagartixas, camaleões, tartarugas e ouriços, etc. Além disso, eles são usados ​​como isca por pescadores que os chamam de cera. São ricos em gordura, fáceis de reproduzir e podem sobreviver semanas a baixas temperaturas.

Traça de cera maior

Descoberta acidental

No entanto, uma descoberta acidental pode ajudar os cientistas a encontrar um remédio para todos os resíduos de PE. A cientista e apicultora Federica Bertocchini, do Instituto de Biomedicina e Biotecnologia da Cantábria, na Espanha, cuidava de suas abelhas em seu quintal. Ela havia limpado uma colmeia que estava infestada de vermes de cera e colocado os detritos em um saco plástico. Pouco depois ela viu que o saco plástico estava cheio de buracos. Os vermes de cera haviam escapado.

Então, os vermes de cera estavam apenas mastigando o saco plástico ou estavam realmente comendo e quebrando-o quimicamente em suas entranhas? Bertocchini e sua equipe decidiram testar as alternativas. Eles trituraram alguns vermes de cera e espalharam a polpa resultante em um saco de polietileno. O saco de PE degradado. Claramente, uma reação química estava acontecendo e não apenas um colapso físico.

Polietileno em Glicol

O verme de cera estava na verdade transformando o polietileno em glicol, um líquido. O glicol é um álcool. Assim, o experimento mostrou que o polietileno pode ser decomposto em outro material.

Enzima no intestino de vermes de cera

Não está claro como a traça da cera decompõe quimicamente o plástico. Os vermes da cera gostam de viver em colmeias, onde sobrevivem com cera e mel. A cera de abelha e o polietileno têm fortes ligações de carbono. É possível que não seja o próprio verme que faz com que o material se biodegrade, mas uma enzima no intestino dos vermes de cera.

Outro grupo de cientistas da Universidade Brandon em Manitoba, Canadá, concluiu que os microrganismos em seus intestinos permitiam que os vermes da cera “ingerissem e metabolizassem” o polietileno a uma taxa impressionante. Além disso, os pesquisadores descobriram que os vermes da cera podiam sobreviver com uma dieta única de polietileno. Os cientistas os apelidaram de “plastívoros”.



Wax Worm

Liberar vermes de cera vivos em resíduos de plástico não é uma solução viável. Os vermes da cera são pragas que gostam de se alimentar de favos de mel, colocando as abelhas em perigo e as plantações e plantas polinizam as abelhas. E então o que faremos com todo aquele glicol que eles podem produzir? Os pesquisadores estão procurando maneiras de aproveitar as bactérias intestinais para desenvolver produtos ou subprodutos que possam ser usados ​​para decompor plásticos de maneira eficiente. Portanto, organismos vivos inteiros não seriam necessários.