Gases Refrigerantes: Tipos, Funções e Impacto Ambiental

Gás refrigerante é um produto químico usado em geladeiras, freezers, condicionadores de ar e unidades de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC). Estes gases, que têm pontos de evaporação muito baixos, são condensados sob pressão para resfriar o ar. Através de um processo de evaporação e condensação repetidas dos gases, o calor é retirado do ar e a temperatura dentro do ambiente ou unidade é reduzida. Diferentes tipos de gases refrigerantes incluem clorofluorcarbono (CFC), hidroclorofluorcarbono (HCFC), hidrofluorcarbono (HFC), perfluorcarbono (PFC) e misturas feitas de amônia e dióxido de carbono.

Os primeiros refrigeradores construídos dos anos 1800 até 1920 usavam principalmente gases tóxicos como amônia (NH₃), cloreto de metila (CH₃Cl) e dióxido de enxofre (SO₂). Infelizmente, as unidades ocasionalmente vazavam e causavam várias mortes, o que levou a indústria de refrigeração a fazer um esforço conjunto para encontrar um gás refrigerante mais seguro. O resultado foi a descoberta do gás clorofluorcarbono (CFC), que era uma mistura de cloro, flúor e carbonos. Freon® tornou-se o nome comercial para um gás CFC que era usado principalmente como refrigerante. Este gás era incolor, inodoro, não inflamável e não tóxico, e logo se tornou o gás predominante usado como refrigerante.

Na década de 1970, cientistas descobriram que quando CFCs vazavam para a atmosfera, uma mudança química ocorria como resultado da exposição aos raios ultravioleta do Sol, resultando em efeito estufa e depleção da camada de ozônio. Desde então, Freon® foi banido em muitos países da América do Norte e da União Europeia. Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e o Clean Air Act estabeleceram diretrizes rigorosas para a instalação, reparo, recuperação e reciclagem de gás refrigerante. A União Europeia (UE) também promulgou controles rigorosos através dos regulamentos UE F-gas.

Algumas aplicações substituíram CFCs por HCFCs, que são uma mistura de hidrogênio, cloro, flúor e carbono. Estes têm uma vida mais curta quando expostos à atmosfera, resultando em menos dano potencial à camada de ozônio. Outro gás refrigerante popular é HFC, que não contém cloro e pensa-se que não tem absolutamente nenhum efeito negativo na camada de ozônio. PFCs são produtos químicos feitos pelo homem compostos apenas de íons de flúor e carbono, e também são considerados seguros para o ozônio. Estes gases de substituição ainda causam preocupações ambientais se vazarem para a atmosfera porque são considerados gases de efeito estufa e podem contribuir para a mudança climática.

Muitas aplicações industriais voltaram a gases refrigerantes naturalmente ocorrentes, como misturas de amônia e dióxido de carbono, e a pesquisa continua a buscar maneiras mais ambientalmente amigáveis de atender às necessidades de refrigeração. Unidades de refrigeração também devem ser construídas com padrões específicos e aplicações comerciais estão sujeitas a monitoramento rigoroso. Muitos países, como Canadá, Reino Unido, membros da UE, Austrália, Nova Zelândia, Japão e Estados Unidos exigem que técnicos que trabalham em quaisquer unidades contendo gás refrigerante sejam licenciados e certificados.

A refrigeração teve um impacto positivo significativo na vida e sociedade nas áreas de nutrição, medicina e conforto físico. Os gases tóxicos dos primeiros dias foram substituídos por gás refrigerante que funciona efetivamente e não representa perigo à saúde. Preocupações ambientais existem em relação ao uso destes compostos, ainda muitos acreditam que padrões rigorosos para equipamentos e manutenção mitigaram qualquer impacto ambiental negativo.