Fabricantes de Alta Mistura São Ameaçados pela Automação?

Soluções de automação industrial são geralmente apresentadas a fabricantes de alto volume e mass market ou processadores de matérias-primas primárias. Isso pode variar desde eletrónica de consumo e montagem automóvel até madeira, plásticos, químicos e produtos metálicos. Embora estes setores sejam algo díspares em termos de bens finais produzidos, o facto de todos produzirem uma variedade relativamente pequena de bens a alto volume é o que os une.

Ao mesmo tempo, fabricantes que já usam soluções de automação têm maior propensão a introduzir mais automação. Se a automação funciona num caso de negócio, é provável que mais automação possa ser aplicada aos mesmos processos e produtos repetidos sem muita preocupação de que tarefas — exceto aquelas onde mão de obra qualificada é necessária — levarão a um gargalo ou reterão a produção global.

Isto levou a uma lacuna de automação. Infelizmente, enquanto empresas de mass market têm maior tendência a automatizar, fabricantes de alta mistura têm tanta tendência a evitar automação — mesmo que percam benefícios chave. Em última análise, isso ocorre porque os custos muitas vezes superam os benefícios se houver uma maior variedade de produtos produzidos. Eles também às vezes evitam repensar os seus processos por causa da flexibilidade que têm ao confiar em mão de obra qualificada.

Como se vê, esta ordem está a chegar ao fim. Principal entre as razões está esta: a mão de obra qualificada está em oferta cada vez menor. Não há trabalhadores suficientes a adquirir as competências necessárias para substituir adequadamente aqueles que deixam a força de trabalho, e os custos unitários de mão de obra aumentaram constantemente na última década à medida que fabricantes de alta mistura ficam predominantemente para trás. Sistemas de Fabricação Autónoma podem ajudar a superar esta lacuna, e não chegam um momento demasiado cedo.

A Recear Custos Incrementais

Fabricantes de alta mistura podem ser casualmente classificados como aqueles que processam mais de 100 produtos por ano na mesma linha ou aqueles que trabalham em lotes inferiores a 1000. Obviamente, pode haver imensa variação aqui — certos fabricantes poderiam processar muitos milhares de peças mas ainda ter um grau relativamente alto de mudança, enquanto outros podem processar lotes muito menores com menos mudança, mas encontram-se a trabalhar em produtos complexos ou de alta conformidade (isto é comum em setores como aeroespacial).

De facto, indústrias tão variadas como as encontradas em setores de "alto volume" podem ser incluídas no balde de alta mistura: tudo desde aeroespacial a equipamento de movimento de terras, chapa metálica e mobiliário de escritório, aço estrutural, maquinaria industrial e mais. Muitas vezes, fabricantes de alta mistura trabalham B2B na construção dos bens de capital essenciais que mantêm a economia a mover-se.

Isto pode na verdade ser uma causa de algum do "medo" que fabricantes de alta mistura têm face à automação. Embora certos bens sejam produzidos com expectativa de longa vida, são muitas vezes praticamente desenhados, construídos para propósito específico e esperados para atender a expectativas de cliente muito específicas. As necessidades destes produtos não mudam apenas de lote para lote, mas de ano para ano, exigindo uma variedade de modelos diferentes para cada cliente alvo que geralmente não permitem que sistemas de automação rápida se estabeleçam.

Ao mesmo tempo, qualquer mistura de produto suficiente significa que sistemas de automação devem ser flexíveis e adaptáveis — algo em que eles simplesmente não têm sido muito bons até agora. Sistemas de automação muitas vezes dependem de níveis mais baixos de precisão para alcançar maior rendimento. Nos tipos de indústrias com produtos de alta mistura, pode simplesmente não haver necessidade de alcançar maior volume, enquanto mudar ou reprogramar sistemas de automação acaba por impor mais mão de obra do que poupam.

Obviamente, pagar um engenheiro, programador ou consultor de alto custo para redesenhar o seu processo a cada poucas semanas poupa menos custos do que simplesmente pagar trabalhadores qualificados um salário decente, mas a natureza do mercado hoje pode simplesmente significar que nenhuma dessas opções será viável no futuro.

Não Quer Reinventar a Roda?

É aqui que a hesitação em relação à automação entre fabricantes de alta mistura cai por terra. É principalmente a rigidez de muitos sistemas de automação — a sua necessidade de reengenharia extensiva para se adaptar a qualquer tipo de mudança — que adiciona custos incrementais para empresas de alta mistura.

Fundamentalmente, isso significa que qualquer sistema de automação que possa melhor servir empresas de alta mistura exigirá fundamentalmente nova tecnologia para entrar em linha, e com nova tecnologia vêm as preocupações comuns sobre ser queimado por um investimento "não comprovado" (saiba mais sobre os custos ocultos de evitar automação aqui).

Ao mesmo tempo, fabricantes de alta mistura estão um pouco satisfeitos com muitos dos seus atuais processos de produção. No Q3 de 2020, os fabricantes estavam principalmente preocupados com vendas enfraquecidas, retenção de uma força de trabalho de qualidade, custos de seguros, incertezas comerciais e mais. Capacidade técnica raramente era vista como um desafio de negócio.

Embora grandes empresas estejam finalmente mais otimistas sobre o futuro do que as menores e a ressaca da COVID comece a passar, o facto é que desafios para custos laborais, qualidade, seguros, incertezas e demanda imprevisível todos se resumem a uma coisa: eficiência técnica.

Aumentar a eficiência técnica com a solução de automação certa é chave, e embora possa ser um processo rentável, também tem o potencial de criar muitos mais bons empregos.

Enfrentando a Queda da Produtividade Laboral

Devido ao offshoring e concentração da fabricação em massa na China, Sudeste Asiático e México, a base industrial remanescente na América do Norte permaneceu de alta mistura. Embora empresas de produção em massa tenham maior propensão a automatizar e concentrar-se em torno de certas geografias, recursos materiais ou novos pools de mão de obra, fabricantes de alta mistura raramente têm a oportunidade de alavancar quaisquer dos mesmos benefícios sem uma vantagem em tecnologia de processo.

Enquanto a oferta de mão de obra continua a diminuir na América do Norte, a oferta de mão de obra qualificada está particularmente em risco. Com o início das reformas dos baby boomers tecnicamente a começar em 2010 (já que os primeiros boomers nasceram em 1945), já vimos um aumento dramático nos custos unitários de mão de obra e um declínio relativo na indústria dos EUA — até 25 pontos acima do índice sem sinais significativos de abrandamento.

Estas tendências são difíceis de evitar mas fáceis de adaptar — precisa de pensar em aumentar a sua capacidade técnica e flexibilidade, não apenas esperar por outro ciclo para recuperar o seu negócio. Não demorará muito até que as coisas caiam por terra novamente.

Com isso em mente, a consistência e produtividade robótica podem ajudar a aumentar a sua força de trabalho qualificada restante onde eles simplesmente podem não ter largura de banda suficiente para fazer o trabalho hoje. A consistência e qualidade melhoradas do trabalho, bem como as reduções no retrabalho que vêm com isso, apenas ajudam a melhorar tanto a produtividade dos trabalhadores qualificados existentes como a sua satisfação com os empregos que fazem.

De facto, estudos também começam a mostrar que a introdução de robótica abre novos tipos de empregos e funções — aqueles em que os próprios humanos têm mais liberdade e autonomia para decidir como querem trabalhar e atingir os seus objetivos, ao mesmo tempo que aumentam tanto a rentabilidade como as funções de emprego dos principais fabricantes de hoje. Com a atual incerteza económica, este tipo de soluções servem para acender uma vela, em vez de "sentar e amaldiçoar a escuridão".

Como a Autonomia — Não Apenas Automação — Pode Ajudar

Para empresas industriais, a automação pode às vezes consumir mais energia do que requer. Para fabricantes de alta mistura, isso aplica-se sobretudo — a variação de peças e o tempo necessário para programar soluções de automação muitas vezes prejudicam significativamente o retorno do investimento.

Nesta circunstância, no entanto, soluções de fabricação autónoma oferecem novas possibilidades às empresas de fabricação para reduzir custos totais e finalmente beneficiar de soluções de automação flexíveis. Se somar aumentos na produtividade laboral, poupanças em consumíveis e a poupança total de custos que vêm tanto em custos fixos como variáveis, é difícil ver onde uma solução de fabricação autónoma não será simplesmente "table stakes" para muitas empresas industriais no futuro.

Portanto, seja um robô, uma máquina ou simplesmente manuseio de materiais, encontrar soluções que possam funcionar autonomamente — principalmente através do uso de mecanismos de localização ou sensoriamento e tomada de decisão baseada em IA é crítico. Com isso em mãos, as competências humanas podem ser imitadas, enquanto a produtividade humana pode ser substancialmente aumentada mesmo para pequenos lotes de produto. Tudo isto é uma grande vitória para fabricantes de alta mistura.

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