NASA Confirma Extensão Bem-Sucedida da Torre Desdobrável do Telescópio James Webb

A NASA (Washington, D.C., EUA) anunciou em 9 de junho que implantou e estendeu com sucesso a Torre Desdobrável (Deployable Tower Assembly) como parte do regime de testes do Telescópio Espacial James Webb (JWST). O telescópio espacial mais complexo e intensivo em compósitos da NASA, o JWST é projetado para procurar rastros fracos de luz infravermelha proveniente de objetos astronômicos.

A NASA diz que o propósito principal da Torre Desdobrável é criar um grande vão entre a parte superior do observatório que abriga seus espelhos dourados e instrumentos científicos, e a seção inferior conhecida como barramento da espaçonave (spacecraft bus), que contém seus eletrônicos e sistemas de propulsão comparativamente quentes. Ao criar um espaço entre os dois, permite que os sistemas de resfriamento ativo e passivo do Webb levem seus espelhos e sensores às temperaturas frias necessárias para funcionar corretamente.

Durante o teste, a torre foi lentamente estendida 48 polegadas (1,2 metros) para cima ao longo de várias horas. Simulando o ambiente de gravidade zero em que o Webb operará, engenheiros empregaram um sistema de polias, contrapesos e um sistema de negação de gravidade que descarregou os efeitos da gravidade da Terra na estrutura.

"Funcionou como previsto, e de acordo com nossas expectativas de testes anteriores antes do observatório completo ser montado", diz Alphonso Stewart, líder de sistemas de implantação do Webb para o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, EUA. "Esta foi a primeira vez que esta parte do Webb foi testada em sua configuração de voo no mais alto nível de fidelidade que poderíamos possivelmente alcançar. Este teste proporciona a oportunidade de avaliar todas as interfaces e interações entre as seções de instrumentos e barramento do observatório."

Como o maior observatório de ciência espacial já construído, a NASA diz que engenheiros tiveram que projetar o JWST para dobrar em uma configuração muito menor para caber dentro de um foguete Ariane 5 para lançamento. A Torre Desdobrável — além de ajudar o observatório a esfriar — permite que o Webb caiba dentro de uma carenagem de carga útil de 17,8 pés (5,4 metros). Uma vez no espaço, a torre se estenderá para dar ao resto das partes desdobráveis do Webb, como o escudo solar e espelhos, a quantidade de espaço necessária para desempacotar e se desdobrar em um observatório infravermelho espacial totalmente funcional.

"Precisamos saber que o Webb funcionará da maneira que esperamos antes de enviá-lo ao espaço", nota Stewart. "É por isso que testamos, e quando o fazemos, testamos o mais parecido com voo possível. A forma como enviamos comandos à espaçonave, a sequência, o indivíduo sentado no console, a comunicação que usamos. Replicamos todas estas coisas para ver se estamos perdendo algo, ver se há algo que precisa ser mudado, e garantir que todo nosso planejamento até agora esteja correto."

Seguindo procedimentos aumentados de segurança pessoal devido à COVID-19, a equipe do JWST na Califórnia continuou trabalho de integração e testes com pessoal no local significativamente reduzido e turnos. A equipe NASA/Northrop Grumman recentemente retomou operações quase completas. A NASA está avaliando impactos potenciais na data de lançamento de março de 2021 e avaliará o cronograma e ajustará decisões conforme a situação se desenrola.