SpaceShipTwo Preparada para Voo Histórico Inaugural com Cargas Úteis da NASA

Crédito da foto: Virgin Galactic

A Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, Califórnia, EUA) relatou em 14 de outubro que a empresa está se preparando para o primeiro voo espacial do SpaceShipTwo a partir de sua base operacional no Spaceport America (Las Cruces, Novo México, EUA) (veja “SpaceShip Two completa segundo voo de teste”). Ocorrendo no final deste outono, o voo será tripulado por dois pilotos e transportará várias cargas úteis de pesquisa (que fazem parte do Programa de Oportunidades de Voo da NASA) na cabine do VSS Unity. Nesses preparativos finais, a Virgin Galactic diz que está passando por uma série de etapas rigorosas para preparar os veículos, pilotos, equipe e instalações, garantindo que a segurança continue sendo prioridade máxima.

Para garantir que os pilotos estejam bem preparados para os objetivos do teste de voo a serem conduzidos, a Virgin Galactic observa a quantidade significativa de treinamento ocorrida no simulador baseado em solo da empresa, tanto com seus próprios pilotos, quanto em sessões vinculadas à sala de controle de missão. Outra ferramenta de treinamento para os pilotos incluiu o veículo-mãe da Virgin Galactic, VMS Eve.

“VMS Eve tem a capacidade de testar a proficiência do piloto simulando a fase de planeio e aproximação de pouso do voo para pilotos do SpaceShip Two,” explica o piloto-chefe Dave Mackay. “A estrutura do cockpit do Eve é quase idêntica à do Unity: os mesmos assentos e janelas do piloto, bem como controles e instrumentos de voo muito semelhantes. Isso, somado ao fato de que com o trem de pouso do VMS Eve baixado e um conjunto de freios de velocidade acionado, ele desce no mesmo ângulo de trajetória de voo do SpaceShip Two, significa que a tripulação pode praticar o padrão idêntico de aproximação e pouso que voará no Unity. Isso torna o Eve um simulador de voo muito valioso.”

A Virgin Galactic diz que preparar o VSS Unity para o voo também inclui um “ensaio” para a nave espacial, bem como para os pilotos e equipes no controle de missão. Esta verificação pré-voo colocará o Unity em testes no solo, testando todos os sistemas antes da decolagem para garantir funcionalidade. Isso inclui levantar a feather, balançar o trem de pouso, disparar os propulsores de controle de reação e varrer os sistemas de controle de voo por toda sua amplitude de movimento.

Além disso, com este sendo o primeiro voo espacial da Virgin Galactic a partir do Spaceport America, a empresa relata que planejou um ensaio completo de seu procedimento de pouso de propelente da nave espacial. Durante este ensaio, a empresa realizará um teste completo de tanque, carregando hélio de alta pressão e óxido nitroso em seus respectivos tanques a bordo do VSS Unity. Este ensaio específico dará às equipes a oportunidade de revisar a execução ponta a ponta de cada etapa do processo de voo até o Spaceport.

Consistentemente com a forma como a Virgin Galactic conduziu os voos de planeio do VSS Unity no início deste ano, a empresa diz que todas as operações seguem um conjunto de protocolos operacionais rigorosos que incluem mudanças nas áreas de trabalho e procedimentos para impor distanciamento social e uso universal de máscaras, conforme orientações estaduais.

Relatando que ainda está no caminho para cumprir seu cronograma, a Virgin Galactic espera que seu primeiro voo espacial ocorra no final deste outono. Em setembro, a empresa divulgou, via sua aplicação para uma licença plurianual da Comissão Federal de Comunicações (FCC), que 22 de outubro de 2020 seria a abertura da janela de planejamento de voo da empresa. A empresa também diz que inclui datas preliminares de voo de teste para sua nave-mãe, VMS Eve. Embora os preparativos estejam indo bem, a Virgin Galactic afirma que ainda não está no estágio onde pode confirmar datas específicas de voo planejadas para os voos de teste do VSS Unity ou VMS Eve.