Impressão 3D vs. usinagem CNC - É um debate que ainda deveríamos ter?

Desde o nascimento da impressão 3D, grande parte da discussão em torno dela tem se concentrado em se ela irá ou não substituir a usinagem CNC e outras técnicas de manufatura bem estabelecidas. À medida que a tecnologia amadurece lentamente, fica cada vez mais evidente que é altamente improvável que seja esse o caso. Em vez disso, a impressão 3D se estabeleceu de forma silenciosa, mas segura, como uma ferramenta poderosa para prototipagem rápida, peças personalizadas ou de tiragem limitada e um número seleto de aplicações especializadas de produção. Ao mesmo tempo, a posição da usinagem CNC como uma ferramenta versátil e confiável para peças de produção permanece muito segura.

Embora a prometida ‘Revolução da impressão 3D’ não tenha se materializado, as pequenas vitórias da tecnologia estabeleceram gradualmente sua credibilidade entre a indústria e o público em geral. Autoridades consagradas como The Economist têm demonstrado confiança cada vez maior nas possibilidades oferecidas pela impressão 3D, ajudando a banir a percepção dela como uma tecnologia de nicho que sempre será domínio de amadores comprometidos.

Crucialmente, mais e mais fabricantes estão explorando processos híbridos, onde as várias tecnologias são combinadas em um único fluxo de trabalho para obter resultados que não seriam alcançados de outra forma. Por exemplo, embora agora seja possível imprimir em 3D em metal, essas peças ainda requerem uma medida de pós-processamento, que muitas vezes envolve usinagem CNC para moldagem e acabamento adicionais. Como resultado, as fábricas que usam a impressão 3D de metal ainda precisarão de instalações CNC no local. Isso não é de forma alguma uma coisa ruim. Com ambas as tecnologias disponíveis, a usinagem CNC pode ser usada para produção regular de alto volume, permitindo que as fábricas se beneficiem de sua velocidade e consistência, enquanto a impressão 3D pode ser usada para criar protótipos funcionais ou peças personalizadas que não seriam econômicas de produzir de outra forma.

Esse é apenas um exemplo. Estamos vendo desenvolvimentos semelhantes com impressão 3D e moldagem por injeção. Empresas com visão de futuro estão usando a impressão 3D para gerar moldes a uma taxa que não teria sido possível antes, ao mesmo tempo em que aproveitam ao máximo a qualidade e a consistência das ofertas de moldagem por injeção.

Talvez pelo menos parcialmente em resposta a esses desenvolvimentos, estamos vendo mais e mais tecnologia projetada para preencher a lacuna entre a manufatura aditiva e "tradicional". Por exemplo, em março de 2017, um projeto Kickstarter foi lançado para uma impressora modular que combinaria impressão 3D, modelagem CNC e gravação a laser em uma única unidade. Apesar de não estarmos convencidos de que tal unidade algum dia seja capaz de corresponder às capacidades de unidades industriais dedicadas, é certamente um conceito intrigante e sinaliza que cada vez mais profissionais estão considerando como diferentes tecnologias podem ser combinadas de forma mais eficaz.

Portanto, à luz de tudo isso, ainda devemos avaliar os recursos de impressão 3D com base em seu potencial para dominar completamente a indústria de manufatura? Do nosso ponto de vista, a resposta é um enfático "não". Em vez disso, devemos continuar explorando maneiras pelas quais as tecnologias podem se complementar e aprimorar umas às outras e - talvez o mais importante - estabelecer sistemas para tornar esses processos o mais eficientes possível. Como já vimos durante a história relativamente curta da impressão 3D, leva tempo para que uma nova tecnologia se estabeleça adequadamente e para que as melhores práticas evoluam em torno dela. As coisas se tornam ainda mais complicadas quando existem várias tecnologias em um único fluxo de trabalho, pois isso cria oportunidades para o desenvolvimento de desconexões e ineficiências.

Embora seja certamente um grande desafio para o setor de manufatura, estamos ansiosos para desempenhar um papel ativo no desenvolvimento de ferramentas e sistemas necessários para estabelecer esses processos. Com isso, as equipes de manufatura ficarão livres para focar em como a gama crescente de tecnologias à sua disposição pode ser melhor empregada para dar vida a novos conceitos inovadores.