Automação Industrial na Estação Espacial Internacional: A Operacionalidade Diária

Pode ter notado o número crescente de filmes de ficção científica e espaciais nos últimos anos. Desde os renomados filmes Apollo até ao lançamento de 2014, Gravity, todos têm um favorito que podem ver vezes sem conta. Tento não julgar, mas se ainda não ouviu falar de Interstellar, deve ter passado o último ano escondido debaixo de uma rocha. Pessoalmente, não reparei em peças de automação industrial a flutuar em segundo plano, mas se o cenário do filme fosse tão fiel à realidade quanto parece, posso prometer que lá estariam algumas.

Nos últimos 15 anos, o especialista em robótica e automação TRACLabs usou o seu software de inteligência robótica 3T para realizar tarefas de inspeção na Estação Espacial Internacional. Robôs programados com o software mais recente são capazes de procurar, encontrar e reconhecer pessoas, caçar minas subaquáticas e realizar tarefas de reparação e substituição na Terra ou no espaço. Impressionante até agora, mas espere, há mais.

Inteligência em camadas pode agora ser utilizada por qualquer máquina controlada por computador, até mesmo as estacionárias. A TRACLabs tem também estado ocupada a desenvolver controle inteligente para sistemas avançados de suporte de vida, como processadores biológicos de água, geração de oxigénio e sistemas de recuperação de CO2. Os resultados de vários destes esforços foram usados em testes relacionados com humanos, incluindo um com quatro pessoas a viver e trabalhar numa biosfera da NASA durante três meses. Isso mesmo, com um pouco mais de trabalho, a automação industrial pode ter o poder de nos manter vivos nos ambientes mais hostis imagináveis.

Em termos dos tipos de tecnologia que a automação industrial está a contribuir para manter a ISS operacional, nem sequer arranhámos a superfície. O fornecedor de tecnologia de redes industriais, Hirschmann, também está envolvido, fornecendo à Estação Espacial Internacional switches OCTOPUS geridos e comprovados pela indústria, usados na comunicação de dados.

Na ISS, os switches OCTOPUS são submetidos a radiação eletromagnética cerca de 100 vezes superior à da Terra, causada principalmente por protões de alta energia. Para garantir que estavam à altura, os switches passaram por testes extensivos antes de serem implementados. Felizmente, os circuitos integrados sensíveis à radiação provaram a sua adequação para a sua estadia no espaço.

Após provarem o seu valor no sistema de comunicação do segmento russo da ISS, os switches OCTOPUS também têm sido usados desde 2011 no segmento americano. Esta parte da ISS alberga a Cupola, o módulo de observação usado para conduzir experiências, acoplagens e observações da Terra. Além disso, os switches OCTOPUS transportam dados da rede local (LAN) conjunta da estação espacial. No futuro, vídeos em qualidade HD serão transmitidos da Cupola para o controlo de terra.

Do outro lado do Atlântico, a líder em tecnologias de energia e automação ABB está a desenvolver um novo sensor industrial que será usado para estudar rochas planetárias a partir de um Rover de Marte ou da Lua. O novo design tem cerca de metade do tamanho do seu antecessor com melhor desempenho e menores requisitos de manutenção. Inclui um laser de estado sólido projetado para operar no espaço, sem qualquer manutenção por mais de 20 anos. Para comparar, o seu antecessor precisava de manutenção a cada três anos.

Com a ajuda do novo sensor, a ABB espera avançar a compreensão de questões como aquecimento global, depleção da camada de ozono e o impacto da poluição na qualidade do ar, bem como previsão meteorológica e climatologia.

Além das últimas gerações de robôs e tecnologias de automação industrial, a ISS também depende de componentes mais tradicionais de automação industrial, como motores e acionamentos. O processo crítico de arrefecimento, por exemplo, depende fortemente de bombas de amoníaco líquido.

É justo dizer que a automação industrial desempenha um papel fundamental na exploração humana do espaço exterior. E está a ajudar-nos a ir cada vez mais longe todos os dias. Portanto, aí tem, você é oficialmente parte da mania da ficção científica. Embora não possa prometer que se tornará o próximo Buzz Aldrin ou Valentina Tereshkova, pode oficialmente dizer que a sua indústria está a deixar a sua marca no espaço.

Jonathan Wilkins é o gestor de marketing da European Automation.