Exportações Agrícolas dos EUA Enfrentam Desafios Contínuos em 2019

Exportadores agrícolas dos EUA enfrentaram ano difícil em 2018, e a previsão não parece melhor para o restante de 2019.

Segundo PIERS, serviço de estatísticas comerciais da IHS Markit, exportações totais dos EUA caíram 0,2% no ano passado. Resultados para a Ásia foram piores: queda de 4,2% no continente como um todo, e impressionantes 25,4% para a China.

Esse último número resultou de tarifas impostas a bens chineses pela Administração Trump. Especialmente prejudicados foram exportadores agrícolas como produtores de soja, que sofreram queda de 56,5% nas vendas para a China em 2018. Embarques de algodão, outra fonte líder de exportações agrícolas, viram aumento de 14,1% nas vendas para o mundo, mas queda de 4,3% para a China.

De perspectiva de longo prazo, a situação da soja pode ser ainda pior que os números sugerem. Mike Steenhoek, diretor executivo da Soy Transportation Coalition, disse que a China costuma importar cerca de 35 milhões de toneladas métricas de soja dos EUA no período de 1º de setembro a 31 de agosto do ano seguinte. Em março de 2019, no entanto, a China havia comprado apenas 10 milhões de toneladas métricas para o ano comercial iniciado em 1º de setembro passado, e a safra rival sul-americana estava apenas entrando. Exportadores de soja dos EUA costumam vender 80% da colheita entre setembro e fevereiro, observou Steenhoek, falando em painel na TPM 2019 em Long Beach, Califórnia, conferência anual patrocinada pela IHS Markit e Journal of Commerce.

Mesmo se as tarifas de Trump forem reduzidas ou canceladas, a capacidade de exportadores americanos de soja de recuperar rapidamente o lucrativo mercado chinês está em questão. "Esta oportunidade de mercado vai voltar como um elástico?", perguntou Steenhoek. "Acho que não."

O problema para exportadores de soja dos EUA é que não há outro mercado do tamanho da China para compensar vendas perdidas para aquele país, disse April Zobel, gerente de tráfego de exportação do agronegócio The Andersons, Inc. Enquanto isso, armazéns estão enchendo. "Levar nova demanda adiante é realmente desafiador", disse Zobel.

O dilema afetou também as fortunas das transportadoras oceânicas. Lawrence Burns, vice-presidente sênior de comércios da Hyundai Merchant Marine, disse que a queda nas exportações agrícolas piorou o problema de desequilíbrio de equipamentos da linha. Transportadoras contam com pelo menos algumas cargas de exportação para reposicionar contêineres de volta à Ásia, onde podem ser carregados com bens chineses destinados aos EUA – comércio que excede em muito volumes na direção oposta.

Agora, com exportadores dos EUA mudando foco para Sudeste Asiático e outras alternativas à China, transportadoras como Hyundai se veem tendo que içar contêiner duas vezes – uma para o novo mercado de exportação, e novamente de volta à China para seu retorno aos EUA. "Tem sido uma luta para nós", disse Burns.

A restauração de níveis normais de exportações agrícolas dos EUA para a China não significa que retorno ao negócio como sempre está nas cartas. Produtores buscam novos mercados para longo prazo. "Temos trabalhado para diversificar nossa base de clientes há muito tempo", disse Steenhoek, adicionando que agricultura "não é como ter uma loja de cupcakes. Se há queda repentina drástica [na demanda] por chocolate e aumento de baunilha, tudo que você faz é ir ao mercado, e no dia seguinte você estará totalmente alinhado com novo paradigma de demanda. Se é operação agrícola, o que você faz – muda para brócolis? Você não tem realmente essa capacidade."

Vendas de exportação de bens agrícolas requerem planejamento de longo prazo, incluindo contratos com transportadoras oceânicas e ferroviárias. É difícil comprometer-se com volume definido de carga quando pedidos de venda confirmados não estão em vigor. Disse Zobel: "Incerteza é realmente a parte mais difícil."

Ao lidar com transportadoras oceânicas, exportadores dos EUA estão acostumados a tocar segunda viola para importadores, que geram muito mais embarques com valor muito mais alto. Ao mesmo tempo, exportadores são esperados a pagar sua parcela de custos aumentados das transportadoras, como os esperados da mudança obrigatória para combustíveis de baixo enxofre em navios.

Enquanto isso, produtores agrícolas estrangeiros estão elevando seu jogo. Com clima tropical e longa estação de crescimento, Brasil pode gerenciar duas safras de soja por ano. E chineses supostamente estão investindo em infraestrutura brasileira para impulsionar atividade naquele mercado.

Ainda, crescente demanda por importações agrícolas em partes em desenvolvimento do mundo provavelmente excederá infraestrutura de transporte necessária para suportá-la, pelo menos por enquanto. Muitos dos novos navios de contêineres em serviço são grandes demais para atracar em todos, exceto alguns dos maiores portos do mundo. Então produtores dos EUA podem se ver limitados em acesso a novos mercados.

Como sempre, bens fluindo para os EUA ditarão prioridades das transportadoras. Disse Burns: "Nunca desenhamos serviço para lidar com exportadores. Tudo gira em torno do headhaul."

A única solução de longo prazo para embarcadores e transportadoras é aumento sustentável nas vendas dos EUA para mercados estrangeiros. No momento, mais da metade dos contêineres voltando à Ásia para cargas de importação estão vazios, segundo Jeremy Nixon, CEO global da Ocean Network Express. "Precisamos colocar exportadores dos EUA de volta no mercado global", disse ele.