A penalidade de reivindicações ‘Made in USA’ da FTC abre caminho para aplicação adicional

No final de março, a Federal Trade Commission (FTC) multou a Williams-Sonoma em US $ 1 milhão por fazer reivindicações de origem norte-americana excessivamente amplas e enganosas sobre certos produtos de utensílios domésticos e móveis. Aqui está o que podemos aprender com a ação de fiscalização da FTC - e conselhos práticos para empresas interessadas em fazer "Fabricado nos EUA" e outras reivindicações de origem nos EUA em sua publicidade e rotulagem.

O padrão “Fabricado nos EUA”

A FTC regula as reivindicações de origem dos EUA em publicidade e rotulagem de acordo com a Seção 5 da Lei FTC, que proíbe "práticas ou atos injustos ou enganosos". As reivindicações de origem nos EUA podem ser expressas (por exemplo, feito nos EUA ”ou“ feito nos EUA ”) ou implícitas, que são específicas ao contexto e geralmente envolvem o uso de símbolos dos EUA (como bandeiras) ou referências a locais dos EUA.

De acordo com as regras da FTC, uma reivindicação de origem norte-americana não qualificada (como "Fabricado nos EUA") deve ser fundamentada por evidências de que o produto é "todo ou praticamente todo" feito nos Estados Unidos. O termo "todo ou praticamente tudo" significa que todas as partes significativas e o processamento que vai para o produto deve ser de origem nos Estados Unidos (ou seja, o produto pode conter apenas uma quantidade insignificante de conteúdo estrangeiro). Na verdade, isso significa que a montagem ou processamento final deve ocorrer nos Estados Unidos. Além disso, a FTC levará em consideração outros fatores, como a extensão em que os custos totais de fabricação do produto são de origem estrangeira e a importância de qualquer país estrangeiro conteúdo de origem.

A maioria dos estados adere ao padrão "todos ou virtualmente todos" da FTC ao determinar se uma reivindicação de origem nos EUA é apropriada. A exceção notável é a Califórnia, que até recentemente proibia a presença de qualquer componentes estrangeiros ao fazerem representações de origem norte-americana, obrigando algumas empresas a adotar dois conjuntos de rótulos:um para a Califórnia e outro para o resto do país. Em 2016, a Califórnia relaxou sua lei "Made in USA", mas ainda limita a presença de componentes estrangeiros a não mais do que 5% do valor final de atacado do produto manufaturado (ou 10% se o fabricante mostrar que não pode produzir ou adquirir o componente nos Estados Unidos por outros motivos que não o custo).

Aplicação histórica de reivindicações FTC

A Seção 5 da Lei FTC autoriza a FTC a emitir penalidades civis para empresas por reivindicações falsas ou enganosas de origem nos Estados Unidos. Por uma questão de prática, no entanto, a FTC raramente emite multas e, quando o faz, limita a aplicação para reincidentes.

Nos últimos anos, a FTC acertou despesas com empresas seguindo uma abordagem de cessar e desistir, "sem culpa e sem dinheiro". Por exemplo, em 2018, a FTC ordenou que três empresas que fizeram falsas alegações de origem nos EUA envolvendo discos de hóquei, mochilas de estilo militar e colchões parassem de comercializar os produtos como feitos nos EUA. Nenhum foi multado ou forçado a admitir culpa.

A fraca aplicação das leis Made in USA fez com que legisladores, grupos da indústria e até mesmo um comissário da FTC solicitassem que a FTC fizesse mais para proteger a autenticidade das reivindicações Made in USA, buscando alívio monetário, exigindo que os infratores avisassem os clientes e outras soluções personalizadas.

Assentamento Williams-Sonoma

A FTC investigou Williams-Sonoma em 2018 depois de receber relatos de que a empresa alegou em anúncios e materiais promocionais para colchões da marca Pottery Barn que esses produtos foram "Fabricados na América com materiais locais e importados", quando na verdade os absorventes foram feitos em China. A Williams-Sonoma corrigiu rapidamente o problema alterando as informações do país de origem nas almofadas do colchão e concordou em realizar uma revisão abrangente de seus processos de verificação de origem. Como resultado, a FTC encerrou a investigação sem emitir uma penalidade monetária.

No entanto, em 2019, a FTC recebeu novos relatórios indicando que Williams-Sonoma pode ter feito afirmações enganosas de que certos produtos de panificação e móveis estofados, incluindo matérias-primas e subcomponentes, foram todos ou praticamente todos feitos nos EUA desta vez, além de exigir Williams-Sonoma, seus executivos e representantes da empresa pararam e desistiram de fazer reivindicações não comprovadas de origem nos Estados Unidos, a FTC multou Williams-Sonoma em US $ 1 milhão.

Conclusões para empresas

• Considere as reivindicações qualificadas de origem nos EUA. Dado o padrão muito alto aplicável a reivindicações não qualificadas de origem nos EUA e o risco cada vez mais real de penalidades financeiras por não conformidade, o uso de reivindicações de origem nos EUA qualificadas é às vezes mais apropriado e vale a pena ser considerado. Exemplos de reivindicações qualificadas permitidas incluem:(a) reivindicações observando a existência de conteúdo estrangeiro ("Fabricado nos EUA e partes da Turquia"); (b) reivindicações especificando a quantidade de conteúdo nos EUA (“50% de conteúdo nos EUA”); e (c) reivindicações indicando a presença de peças importadas (por exemplo, “Fabricado nos EUA com algodão importado”).
• O acordo Williams-Sonoma abre caminho para uma maior fiscalização do FTC. Ao multar a Williams-Sonoma, a FTC sinalizou que está disposta a exercer sua autoridade de penalidades civis para proteger o rótulo “Fabricado nos EUA” após vários anos de inatividade. A multa de US $ 1 milhão é significativa porque se refere a uma empresa de capital aberto e o valor da penalidade é maior do que nos casos anteriores. Esperamos que a ameaça real de penalidades encoraje outros a denunciarem reivindicações falsas ou enganosas de origem nos Estados Unidos e que a FTC continue a multar os infratores reincidentes. O que é menos claro é se a pressão crescente para fazer algo levará a FTC a buscar penalidades civis ou buscar outros remédios contra os infratores primários.
• Alegações falsas ou enganosas de origem nos EUA podem ter consequências além da aplicação da FTC. Por exemplo, as empresas acusadas de fazer reivindicações falsas ou enganosas sobre a origem dos EUA foram forçadas a defender ações judiciais coletivas putativas trazidas de acordo com as leis estaduais. Essas ações frequentemente resultam em acordos onerosos e planos de ação corretiva. Além disso, as empresas que vendem produtos tanto para o governo dos EUA quanto para o público em geral devem ter cuidado para garantir que suas práticas de publicidade não questionem as certificações de origem dos EUA fornecidas ao governo dos EUA. Para mitigar esses riscos, as empresas devem ter o hábito de memorizar a comprovação de qualquer reclamação de origem nos Estados Unidos.

Richard Mojica e Alex Sarria são membros e Nicole Gokcebay é associada da Miller &Chevalier.