O que é esse cheiro? Uma máquina pode saber

Os computadores de hoje têm o equivalente a olhos, ouvidos, bocas e membros humanos. Por que não narizes também?

Se for uma informação, pode ser digitalizado. E o cheiro não é exceção. A Aryballe é uma empresa de software francesa que se baseia na inteligência artificial e no aprendizado de máquina para imitar o olfato humano. As implicações para os negócios em geral e, especificamente, para a cadeia de suprimentos são atraentes.

A tecnologia de Aryballe é um aspecto da biomimética, que cria sistemas modelados em como o corpo humano funciona. No caso da análise de odores, o software utiliza 64 biossensores constituídos por peptídeos - cadeias curtas de aminoácidos - que detectam e classificam os gases presentes nos aromas.

Cada odor possui uma assinatura única, embora certas classes, como grama e árvores, estejam intimamente relacionadas. A aplicação de Aryballe nem sempre tem que ser tão sensível - ela é projetada para detectar os odores selecionados pelos clientes, que vêm de indústrias como alimentos e bebidas, aromatizantes, fragrâncias e automotivo. (Nessa última categoria, os fabricantes de automóveis trabalham para criar odores que sejam exclusivos de suas marcas, os quais, por sua vez, são voltados para as preferências de determinados mercados e regiões do mundo.)

A tecnologia de olfato digital se originou de um laboratório em Grenoble, França, onde pesquisadores financiados pelo governo combinaram experiência em bioquímica e semicondutores para imitar o olfato humano, de acordo com Terri Jordan, vice-presidente executivo de desenvolvimento de negócios globais da Aryballe. Inicialmente, os esforços foram direcionados à indústria de aromas e fragrâncias, mas logo se expandiram para cobrir uma gama de negócios para os quais o odor é um fator importante.

A tecnologia por si só não pode fazer julgamentos sobre cheiros "bons" e "ruins"; só pode identificá-los de acordo com os critérios definidos pelos clientes. Ao mesmo tempo, foi projetado para aprender sobre as preferências humanas, tanto para detectar cheiros agradáveis ​​quanto para aqueles que fazem a maioria das pessoas recuar, diz Jordan.

Embora o “gosto” dos cheiros pelo cliente seja o motivador óbvio por trás da tecnologia, ela encontra aplicações mais profundas no mundo business-to-business, especialmente na cadeia de suprimentos. Jordan cita o exemplo dos fornecedores de baunilha, para os quais Aryballe pode distinguir entre tipos de matérias-primas, incluindo produtos naturais e sintéticos. (Quando se trata de baunilha, qualquer ser humano que tenha cheirado a primeira pode atestar a diferença.) No processo, pode ajudar os produtores a determinar quais são as substituições aceitáveis ​​quando as linhas de abastecimento normais são interrompidas.

As medidas tradicionais de controle de qualidade para o vanilla incluem o uso de espectrofotometria UV e cromatografia gasosa. Mas Aryballe diz que esses métodos envolvem equipamentos caros, volumosos e inadequadamente sensíveis. Eles nem sempre são capazes de detectar pequenas variações que podem ocorrer entre os lotes de vanilina, o extrato da fava de baunilha.

A detecção de odores na prateleira do varejo é igualmente importante. Uma rede de supermercados na Europa está usando a tecnologia para avaliar o frescor do produto, uma capacidade que é especialmente valiosa hoje, quando a pandemia do coronavírus reduziu drasticamente o número de funcionários humanos disponíveis para realizar essa tarefa.

O sistema automatizado pode ser surpreendentemente sensível; é capaz de detectar diferenças entre genótipos de melões que ainda estão na videira, diz Jordan. No entanto, não é páreo para o nariz humano, especialmente os de especialistas treinados em áreas como agricultura, vinho e bebidas espirituosas. “O nariz humano tem centenas desses sensores”, diz Jordan. “Temos dezenas.”

A tecnologia é boa o suficiente, no entanto, para atender às necessidades de muitas cadeias de suprimentos para as quais o odor, tanto bom quanto ruim, é uma preocupação crítica. E é provável que se torne mais eficaz com o tempo. Jordan diz que Aryballe ainda está em modo de inicialização, com planos para instalar sua primeira implantação em larga escala baseada na nuvem em janeiro. “Vamos dobrar nosso quadro de funcionários nas posições de engenharia e produto, mas estamos entrando no mercado apenas com nosso produto de estado sólido”, diz ela.

Jordan espera que a empresa faça “avanços contínuos” na ciência por meio de uma combinação de peptídeos proprietários e avanços no aprendizado de máquina. Ela vê oportunidades futuras na área da saúde, com a capacidade de diagnosticar doenças com base em uma amostra da respiração humana.

“Hoje, existem aplicações sólidas nas principais indústrias”, diz Jordan, “mas estamos apenas começando a ver o poder da tecnologia”.