Empresas de Serviços Públicos Enfrentam Altos Gastos de Capital: Previsão de Tendências para 2016

Em artigo de abril de 2015, o Wall Street Journal aponta que famílias em Nova York pagam quase o dobro (40% a mais) em custos de eletricidade comparado a preços de apenas dez anos atrás. Embora seja verdade que o preço de muitos bens e serviços subiu substancialmente na última década ou duas, o interessante sobre a tendência em custos de serviços públicos é que, enquanto consumidores veem contas cada vez maiores, o custo de alguns recursos naturais na verdade diminuiu.

Custos de eletricidade em alta apesar de preços do gás natural em queda

O preço do gás natural, por exemplo, que é o combustível primário usado para gerar eletricidade em Nova York, caiu 39% no mesmo período de dez anos. Segundo o Wall Street Journal, combustível representa pelo menos 25% da conta de luz típica, mas consumidores não veem benefícios de custos substancialmente menores do gás natural.

Desde 2004, o custo de eletricidade residencial subiu 39%, com o preço médio do quilowatt-hora subindo 3,1% apenas no ano passado, para 12,5 centavos por kWh. O aumento de 3,1% representa taxa muito acima da inflação, significando que custos de eletricidade sobem acima do que até aumentos salariais de custo de vida podem cobrir. Em outras palavras, consumidores sentem o aperto no bolso.

A razão, diz o WSJ, é a tendência na indústria de serviços públicos rumo a pesados gastos de capital.

Gastos de capital por empresas de serviços públicos no pico de 30 anos

Em Nova York, empresas de energia gastaram $17 bilhões em despesas de capital na última década apenas. Claro, este gasto não é frívolo. Na maior parte, vai para novos equipamentos — muitas vezes desesperadamente necessários — como usinas e dispositivos de controle de poluição.

Também no período desde 2004, despesas anuais de capital por empresas de serviços públicos (do tipo investor-owned) mais que dobraram, de $41 bilhões em 2004 para $103 bilhões. Este dado vem do Edison Electric Institute, que também estima que o gasto total de capital entre 2003 e 2016 deve ultrapassar $1 trilhão. No geral, este enorme surto de gastos é o maior que a indústria experimentou em três décadas.

Bob Burns, consultor independente e ex-pesquisador de energia na Ohio State University, diz ao WSJ que os altos aumentos de tarifa que consumidores veem em contas de luz podem ser diretamente atribuídos a este aumento massivo em gastos de capital.

Investimentos em infraestrutura e outros ativos nem sempre são frívolos

"Especialistas dizem que há várias razões para gastos crescentes, incluindo mandatos ambientais, e a necessidade de fortalecer a rede para protegê-la de tempestades, ataques físicos e hacking cibernético", segundo o artigo do WSJ. "Mas empresas de serviços públicos têm outro incentivo para gastos pesados: isso realmente melhora seus resultados — resultado de um sistema regulatório que vira a contabilidade corporativa de cabeça para baixo."

O artigo continua dizendo que regulamentações peculiares impactando a indústria significam que empresas têm direito a uma porcentagem de lucros — frequentemente aproximadamente 10% do patrimônio dos acionistas vinculado a ativos como usinas, linhas de transmissão e outros ativos. Sob este modelo, maiores despesas de capital significam capacidade de obter mais lucro, o que pode levar a investimentos em infraestrutura e outros ativos que não são necessários. Outros especialistas discordam, expressando dúvida de que empresas realisticamente gastariam milhões em ativos desnecessários só para aumentar lucros.

Na verdade, na maioria dos casos, investimentos feitos por empresas hoje beneficiarão consumidores, se talvez não por muitos anos. Com o tempo, estes investimentos de capital pretendem pagar na forma de melhor serviço, mais confiável, menos interrupções e menos danos ao meio ambiente. Às vezes, investimentos em infraestrutura podem resultar em custos menores para consumidores, mas esses benefícios não serão realizados por muitos anos, tempo demais para consumidores atuais verem em sua vida.

O que esperar em 2016

A batalha sobre questões regulatórias e esforços para corrigir sistema que alguns veem como falho será resolvida entre legislaturas estaduais e empresas de serviços públicos, e é provável que este debate seja tópico de discussão durante 2016. Enquanto isso, empresas enfrentam pressão crescente tanto de reguladores quanto de consumidores para minimizar aumentos de custo que apertam o bolso. Com muitos investimentos em infraestrutura e capital não sendo luxo mas necessidade absoluta, despesas de capital não devem diminuir tão cedo.

É por isso que empresas de serviços públicos estão cada vez mais buscando soluções como sistemas de rastreamento e gestão de ativos, que fornecem visão mais abrangente de toda infraestrutura de ativos da empresa e facilitam processos que permitem obter mais valor de seus investimentos ao longo do tempo, como manutenção e reparos regulares que podem estender a vida útil de ativos caros. Como novas regulamentações provavelmente estão no horizonte, sistema eficaz de gestão de ativos fornecerá processo contínuo para requisitos de conformidade e relatórios.

Em 2016, esperamos ver discussões contínuas sobre tarifas de serviços públicos, e seja ou não alcançada resolução durante o ano, nossas apostas estão nas empresas abraçando o poder do rastreamento de ativos para promover seus investimentos, melhorar conformidade e aumentar valor.