Agora, um tipo diferente de epidemia:reivindicações de força maior

A pandemia do coronavírus trouxe o caos às relações fornecedor-comprador em todo o mundo, resultando na invocação em larga escala da cláusula de quebra de contrato conhecida como força maior.

As partes citam força maior quando uma ocorrência fora de seu controle as impede de cumprir suas obrigações contratuais. O evento em questão pode ser uma guerra, motim, greve ou desastre natural. Essa última categoria ampla, geralmente envolvendo incidentes de clima extremo, muitas vezes se enquadra no termo legal "ação de Deus".

Não surpreendentemente, o surto de coronavírus está desencadeando uma série de reclamações de força maior por parte dos fornecedores, decorrentes de linhas de abastecimento quebradas, fábricas fechadas e reservas de transporte canceladas. Mas não presuma que este pilar do direito consuetudinário inglês seja claro, quando se trata de aplicá-lo no mundo moderno.

Os advogados estão sendo inundados com casos de força maior, diz Matt O’Hara, sócio e co-presidente do Complex Litigation Practice Group com Freeborn &Peters LLP. No entanto, os eventos do passado não fornecem necessariamente uma orientação estrita para lidar com o problema hoje.

O’Hara cita o 11 de setembro, a Grande Recessão de 2007-2008 e os choques do preço do petróleo da década de 1970 como crises anteriores que desencadearam uma onda de reivindicações de força maior. Também se pode considerar surtos anteriores de doenças, como SARS em 2002-2003 e Ebola em 2014-2016, como eventos comparáveis ​​à pandemia de coronavírus.

Nenhum desses incidentes, no entanto, é uma correspondência exata para o que está acontecendo hoje. Eles tendem a ser "eventos localizados ou crises raras de natureza bastante intermitente", diz O’Hara. “O que não tem precedentes é esta pandemia global de proporções de crise.”

Apesar de todos os desastres que assolaram as cadeias de abastecimento nos últimos anos - tanto figurativa quanto literalmente - muitas empresas deram pouca importância a casos de força maior. Freqüentemente, é a linguagem inserida em uma cláusula clichê dentro do contrato, representando um cenário distante e nebuloso. “As empresas e advogados estão prestando muito mais atenção às cláusulas com as quais prevêem que lidarão no dia a dia”, diz O’Hara.

Além disso, "há uma enorme quantidade de negócios no comércio e mercadorias em todo o mundo sem quaisquer acordos de fornecimento por escrito." Como as partes em uma relação não contratual podem esperar lidar com um conceito legal como força maior, quando elas nem mesmo estabeleceram por escrito os fundamentos de seu acordo?

Obviamente, vários padrões da indústria de longa data e conjuntos de leis, como o Código Comercial Uniforme, oferecem orientação na definição de boas práticas comerciais. Mas eles não compensam inteiramente a ausência de uma linguagem clara sobre como um contrato deve ser executado em tempos de crise imprevista.

Pode-se esperar que a pandemia do coronavírus mude tudo isso. No entanto, não há um único conjunto de palavras que possa abordar todo tipo de eventualidade. Nem a mera existência de linguagem de força maior dentro de um contrato resolve a questão quando surge a temida crise. Freqüentemente, haverá uma forte discordância sobre se o evento em questão estava realmente fora do controle da parte que está tentando invocar força maior. Essa entidade poderia ter agido melhor com antecedência para mitigar o impacto do evento, ou até mesmo evitá-lo completamente? E o que é um “ato de Deus”, afinal? O evento foi realmente colocado em movimento pela ação ou inação humana? Nesse caso, “Deus” pode estar fora do gancho, legalmente falando.

Como se isso não fosse confuso o suficiente, existem outras doutrinas jurídicas que regem o comportamento semelhante sob um contrato, incluindo "frustração de propósito" e "impossibilidade de desempenho". O'Hara diz que esses termos são "bastante sinônimos, mas provavelmente não exatamente assim." Como grande parte da lei escrita, palavras e frases que pareciam claras na época em que foram cunhadas acabam sendo tudo menos isso.

O’Hara espera ver uma quantidade significativa de litígios surgindo nos próximos meses devido à última onda de reivindicações de força maior, alguns em resposta aos impactos diretos da doença e alguns relacionados às consequências econômicas que certamente sobreviverão a ele.

Há esperança de consenso. “Você tem muitos relacionamentos comerciais fortes entre compradores e vendedores de mercadorias que trabalharam juntos por muitos anos”, diz O’Hara. “Mantendo as linhas de comunicação abertas, eles podem, em última análise, evitar que muitas disputas fiquem muito longe no caminho.”

E aquelas cláusulas clichê que foram negligenciadas por advogados corporativos sobrecarregados no passado? Talvez menos no futuro. O’Hara observa:“Eles provavelmente estão recebendo muito mais atenção agora.”