Reivindicações de Força Maior: Navegando Disrupções Contratuais na Era da Pandemia

A pandemia de coronavírus trouxe caos às relações fornecedor-comprador ao redor do mundo, resultando em invocação em larga escala da cláusula de quebra de contrato conhecida como força maior.

Partes citam força maior quando uma ocorrência além de seu controle as impede de cumprir suas obrigações sob um contrato. O evento em questão pode ser uma guerra, motim, greve ou desastre natural. Esta última categoria ampla, geralmente envolvendo incidentes de clima extremo, frequentemente cai sob o termo legal "ato de Deus".

Não surpreendentemente, o surto de coronavírus está desencadeando uma enxurrada de reivindicações de força maior por fornecedores, decorrentes de linhas de suprimento quebradas, fábricas fechadas, e reservas de transporte canceladas. Mas não assuma que este pilar do common law inglês é de todo claro, quando se trata de aplicá-lo no mundo moderno.

Advogados estão sendo inundados com casos de força maior, diz Matt O'Hara, sócio e co-presidente do Grupo de Prática de Litígios Complexos com Freeborn & Peters LLP. No entanto, eventos do passado não necessariamente fornecem orientação estrita para lidar com a questão hoje.

O'Hara cita 11 de setembro, a Grande Recessão de 2007-2008, e os choques de preço do petróleo dos anos 1970 como crises anteriores que desencadearam uma onda de reivindicações de força maior. Alguém também pode considerar surtos anteriores de doenças, como SARS em 2002-2003 e Ebola em 2014-2016, como eventos comparáveis à pandemia de coronavírus.

Nenhum daqueles incidentes, no entanto, é uma correspondência exata para o que está acontecendo hoje. Eles tenderam a ser "eventos localizados, ou crises raras que eram bem intermitentes na natureza", diz O'Hara. "O que é sem precedentes é esta pandemia global de proporções de crise."

Por todos os desastres que assolaram cadeias de suprimentos nos últimos anos — tanto figurativa quanto literalmente — muitas empresas deram pouca atenção a força maior. Frequentemente é linguagem enfiada em uma cláusula padrão dentro do contrato, representando um cenário distante e nebuloso. "Empresas e advogados estão prestando muito mais atenção a cláusulas que antecipam que lidarão dia a dia", diz O'Hara.

Além disso, "existe uma enorme quantidade de negócios em comércio e mercadorias ao redor do mundo sem quaisquer acordos de fornecimento escritos." Como partes de um relacionamento não contratual podem esperar lidar com um conceito legal como força maior, quando nem mesmo fixaram por escrito os básicos de seu arranjo?

Claro, vários padrões da indústria de longa data e conjuntos de leis como o Código Comercial Uniforme oferecem orientação na definição de boas práticas de negócios. Mas eles não compensam inteiramente a ausência de linguagem clara sobre como um contrato deve ser aplicado em tempos de crise imprevista.

Alguém pode esperar que a pandemia de coronavírus mude tudo isso. No entanto, não existe um único conjunto de palavras que possa abordar todo tipo de eventualidade. Nem a mera existência de linguagem de força maior dentro de um contrato resolve a questão quando a temida crise surge. Frequentemente haverá desacordo acirrado sobre se o evento em questão foi realmente além do controle da parte que está tentando invocar força maior. Aquela entidade poderia ter tomado ação melhor antecipadamente para mitigar o impacto do evento, ou até mesmo contorná-lo completamente? E o que é exatamente um "ato de Deus"? O evento foi realmente posto em movimento por ação ou inação humana? Em qual caso "Deus" pode estar fora do gancho, legalmente falando.

Como se isso não fosse confuso o suficiente, existem outras doutrinas legais que regem comportamento similar sob um contrato, incluindo "frustração de propósito" e "impossibilidade de execução". O'Hara diz que esses termos são "bastante sinônimos, mas provavelmente não exatamente". Como tanto da lei escrita, palavras e frases que pareciam claras na época em que foram cunhadas acabam sendo tudo menos isso.

O'Hara espera ver uma quantidade significativa de litígios surgindo nos próximos meses da última onda de reivindicações de força maior, alguns em resposta a impactos diretos da doença, e alguns relacionados ao impacto econômico que certamente a sobreviverá.

Há esperança para consenso. "Você tem muitos relacionamentos comerciais fortes entre compradores e vendedores de mercadorias que trabalharam uns com os outros de perto por muitos anos", diz O'Hara. "Mantendo abertas as linhas de comunicação, eles podem finalmente prevenir muitas disputas de irem muito longe."

E aquelas cláusulas padrão que receberam pouca atenção de advogados corporativos sobrecarregados no passado? Talvez menos no futuro. Nota O'Hara: "Provavelmente estão recebendo muito mais atenção agora."