Robótica Vestível: Solução Comprovada para a Escassez de Mão de Obra Industrial

Com a escassez de trabalhadores jovens dispostos e aptos para os empregos industriais atuais, fabricantes estão adotando medidas para reter a força de trabalho mais experiente já contratada. Entre essas medidas está o fornecimento de robótica vestível — também chamada de "exoesqueletos" — que auxiliam o corpo em tarefas suspensas ou levantamento a partir de agachamento, disse Tom Sugar, professor de engenharia na Arizona State University, fundador da SpringActive e diretor de ciência e tecnologia da Associação de Robótica Vestível.

"Antes pensava-se que o mercado militar era o principal, mas agora exoesqueletos industriais podem avançar significativamente ajudando pessoas a realizar seu trabalho", disse Sugar. "Estes dispositivos tipicamente fornecem 20-30% da força de levantamento necessária e devem reduzir a fadiga."

O que exatamente é um robô vestível ou exoesqueleto? "Uma forma de classificar esses dispositivos é pelo uso [industrial, militar, médico, reabilitação] e outra seria passivos [movidos a mola], quasi-ativos [com assistência motora mínima] e exoesqueletos totalmente motorizados", explicou Sugar.

Grandes fabricantes, incluindo Comau, Ford e GM, utilizam dispositivos robóticos vestíveis para auxiliar trabalhadores em tarefas como aperto de parafusos e trabalho suspenso. Sugar disse que já os viu em uso na Toyota e BMW também.

Os dispositivos da Comau e Ford visam aliviar o estresse físico na parte superior do corpo. Em agosto, a Ford disponibilizou seu EksoVest em fábricas globais após piloto em duas plantas. Ele fornece assistência de levantamento de 5-15 lb (2,27-6,8 kg) por braço. Com o MATE da Comau, a ativação de alguns músculos da região escapular-ombro do usuário é reduzida pela metade, segundo a empresa.

O RoboGlove da GM aumenta a força e aderência da mão através de sensores, atuadores e tendões comparáveis aos nervos, músculos e tendões de uma mão humana.

Tais dispositivos podem reduzir risco de lesões, promover saúde a longo prazo dos trabalhadores e ajudar a prolongar suas carreiras. Isso é importante porque, de 2018 a 2028, segundo relatório do Manufacturing Institute, 4,6 milhões de empregos industriais precisarão ser preenchidos e apenas 2,2 milhões provavelmente o serão.

Mitigar lesões em locais de trabalho industriais (especialmente para trabalhadores mais velhos) pode economizar dinheiro e contribuir para qualidade de vida da força de trabalho. Overexertion em tarefas custa às empresas US$ 13,67 bilhões em custos diretos e representa 23,4% da carga nacional total, segundo o Índice de Lesões no Local de Trabalho 2018 da Liberty Mutual.

Embora o objetivo de prolongar a vida laboral do empregado seja louvável, permanecem dúvidas sobre o uso dos exoesqueletos, escreveram Brian Lowe e colegas em blog da NIOSH: Alguns dispositivos transferem a carga entre regiões musculoesqueléticas (ex.: de braços e ombros para coluna e pernas) mantendo o trabalhador em risco? Afetam o equilíbrio? Criam falsa sensação de segurança para manusear cargas pesadas?

Algumas questões podem ser respondidas quando diretrizes forem formuladas pelo Comitê ASTM F48, do qual a Spring é membro, junto com representantes da indústria, academia e Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional. A ISO também trabalha em normas, disse Sugar.