Por Que os EUA Não Conseguem Quebrar o Monopólio da China em Metais de Terras Raras

A pandemia global expôs a dependência absoluta dos EUA e do mundo na China para equipamentos críticos e matérias-primas. Isso é especialmente o caso com o fornecimento de elementos de terras raras (ETRs), que são necessários em numerosos produtos comerciais e sistemas de defesa. Os riscos da China afirmar controle apertado sobre ETRs têm sido bem documentados, e a COVID-19 serviu apenas para ressaltá-los mais uma vez.

Infelizmente, estruturas de mercado atuais, baseadas no menor custo de produção, não podem superar o domínio da China em ETRs por causa de estratégia nacional, integração vertical e subsídios da indústria.

ETRs consistem em 17 elementos no terceiro grupo da tabela periódica. A China produz estimados 132.000 toneladas métricas anualmente, com reservas estimadas em torno de 44 milhões de MT. Figuras para os EUA são cerca de 26.000 e 1,4 milhão de MT, respectivamente. ETRs são amplamente usados em muitos produtos comerciais de alta tecnologia, como smartphones, TVs, baterias, dispositivos médicos e armamentos de defesa.

A política industrial da China priorizou o apoio e desenvolvimento de sua indústria de terras raras como iniciativa econômica e de segurança nacional. Incluía três objetivos: controlar a cadeia de suprimentos de ETR, capturar propriedade intelectual ocidental, e incorporar seus materiais em sistemas comerciais e de defesa dos EUA. Empresas como General Electric, Northrup Grumman e Boeing carecem da capacidade de processar óxidos de ETR em componentes utilizáveis. Atualmente, quase todos os ETRs minerados fora da China são enviados para lá para processamento em metais de alto valor, ímãs e ligas.

A estratégia nacional da China forneceu subsídios a pequenas empresas para integrar verticalmente a cadeia de suprimentos de alta tecnologia. A Iniciativa Cinturão e Rota da China avançou ainda mais essa estratégia adquirindo ativos estrangeiros em defaults de empréstimos, comprando minas de ETR em países para compensar cotas de exportação nacionais, apoiando tecnologia local, e visando PI através de colaboração com academia e instituições de pesquisa estrangeiras.

A década de 1980 viu uma redução drástica da mineração de ETR nos EUA. A China adquiriu tecnologia da General Motors que lhe permitiu mover de fornecedor de material de baixo nível a produtora de ímãs, ligas e metais. No processo, foi capaz de eliminar competição e dominar fornecimento mundial. Os EUA essencialmente cederam capacidade e controle à China, através da falta de uma política coerente de defesa ou administração que teria reconhecido ETRs como críticos para economia e segurança nacional. Não foi até 2019 que o Departamento de Comércio dos EUA delineou seis áreas-chave de uma estratégia federal para garantir o suprimento doméstico de materiais críticos.

Através da falta de uma política sustentada e agressiva em direção ao desenvolvimento doméstico, os EUA ignoraram o potencial para um modelo de parceria público-privada colaborativo que poderia restaurar a liderança do país em sourcing e fabricação de ETR.

Além de baixos custos de mão de obra, a China alcançou controles de preço efetivos subsidindo pequenas organizações de ETR de mercado, manipulando eventos locais e mundiais através de restrições de exportação ao Japão, ociando plantas domésticas para reduzir superoferta, e garantindo fontes no exterior via aquisições, Iniciativa Cinturão e Rota, e influência política. Com um quase monopólio em sourcing de ETR e custos de mão de obra, a postura de precificação atual da China a torna quase invencível — a menos que os EUA adotem uma forma diferente de pensar.

Há uma crença prevalente nos EUA de que investimento privado e abertura de novas minas domésticas resolverão o problema de recursos da nação. Este não é o caso pelas seguintes razões:

• A introdução de nova disponibilidade de material levará a redução de preços e afetará operações de mina, mais drasticamente em economias avançadas, devido a grandes investimentos iniciais e custos operacionais mais altos. A falência da empresa de mineração americana Molycorp é um exemplo primário. Minas produtoras de ETR levam em média mais de cinco anos para se tornarem totalmente operacionais. Nesse momento, aquela iniciativa pode não ser mais viável, devido a quedas de preço de nova capacidade, pressões de precificação global, ou outras razões. Apenas se preços de mercado permanecerem acima do preço de entrada, novas operações de mineração serão sustentáveis. No entanto, processamento e fabricação adicional do minério em ligas e metais de valor agregado exigirão instalações de planta adicionais com custo mais alto. É óbvio que este modelo falhou desde os anos 1980.
• A China pode manipular nova capacidade reduzindo ainda mais seus preços e aumentando oferta, absorvendo temporariamente perdas para eliminar novas empresas com fins lucrativos. Foi altamente eficaz em reduzir exportações de ETR em 2010, e alertou explicitamente os EUA que cortará suprimentos de ETR como contramedida na disputa comercial em andamento entre os dois países.
• Minérios de ETR continuam a ser enviados para China para processamento em materiais de valor agregado, ligas e bens acabados. Isso é devido unicamente à filosofia de baixo custo e eficiência de mercado sendo seguida cegamente pelos EUA em detrimento de seu próprio interesse nacional. Enquanto a China ganha estratégica e financeiramente controlando a cadeia de suprimentos de ETR de valor agregado, os EUA continuam a abrir mão de uma alavanca estratégica nacional potencial ao aderir a modelos antigos.
• A China continua a dominar suprimentos globais de ETR, forçar manufatura doméstica de valor agregado, e capturar PI em troca de permitir negócios estrangeiros em seus mercados. Em 2017, promulgou uma lei de cibersegurança exigindo operadores de rede a armazenar dados selecionados dentro da China, e permitir autoridades chinesas a conduzir verificações pontuais em operações de rede de empresas. A lei levantou preocupações entre negócios estrangeiros sobre controles de dados mais apertados, aumento de risco de roubo de propriedade intelectual, e troca forçada para equipamentos feitos na China.

Tentar arrancar suprimentos de ETR da China apenas abrindo novas minas independentes apenas erodirá ainda mais a segurança econômica e nacional dos Estados Unidos. Um modelo de cadeia de suprimentos de parceria público-privada é necessário para quebrar esta dependência crítica.

(Nota: Esta é a primeira de uma série de artigos em múltiplas partes.)

Shubho Chatterjee é executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.