Por que os EUA não podem quebrar o monopólio da China sobre metais de terras raras

A pandemia global expôs a total dependência dos EUA e do mundo da China para equipamentos e matérias-primas essenciais. Esse é especialmente o caso com o fornecimento de elementos de terras raras (REEs), que são necessários em vários produtos comerciais e sistemas de defesa. Os riscos de a China exercer um controle rígido sobre os REEs foram bem documentados e o COVID-19 serviu apenas para destacá-los mais uma vez.

Infelizmente, as estruturas de mercado atuais, com base no menor custo de produção, não podem superar o domínio da China na REE por causa da estratégia nacional, integração vertical e subsídios da indústria.

REEs consiste em 17 elementos no terceiro grupo da tabela periódica. A China produz cerca de 132.000 toneladas métricas anualmente, com reservas estimadas em cerca de 44 milhões de toneladas métricas. Os números para os EUA giram em torno de 26.000 e 1,4 milhões de toneladas métricas, respectivamente. REEs são amplamente usados ​​em muitos produtos comerciais de alta tecnologia, como smartphones, TVs, baterias, dispositivos médicos e armamento de defesa.

A política industrial da China priorizou o apoio e o desenvolvimento de sua indústria de terras raras como uma iniciativa econômica e de segurança nacional. Ele incluía três objetivos:controlar a cadeia de abastecimento de REE, capturar a propriedade intelectual ocidental e incorporar seus materiais aos sistemas comerciais e de defesa dos EUA. Empresas como General Electric, Northrup Grumman e Boeing não têm a capacidade de processar óxidos REE em componentes utilizáveis. Atualmente, quase todas as REEs extraídas fora da China são enviadas para lá para processamento em metais de alto valor, ímãs e ligas.

A estratégia nacional da China forneceu subsídios às pequenas empresas para integrar verticalmente a cadeia de suprimentos de alta tecnologia. A Belt and Road Initiative do país avançou ainda mais essa estratégia adquirindo ativos estrangeiros em inadimplência de empréstimos, comprando minas REE no país para compensar as cotas de exportação do país, apoiando a tecnologia local e visando IP através da colaboração com instituições acadêmicas e de pesquisa estrangeiras.

A década de 1980 viu uma redução drástica da mineração REE nos EUA. A China adquiriu tecnologia da General Motors que a permitiu passar de um fornecedor de material de baixo custo a um produtor de ímãs, ligas e metais. Nesse processo, foi capaz de eliminar a concorrência e dominar a oferta mundial. Os EUA essencialmente cederam capacidade e controle para a China, por falta de uma defesa coerente ou política de administração que teria reconhecido REEs como essenciais para a economia e segurança nacional. Foi só em 2019 que o Departamento de Comércio dos Estados Unidos delineou seis áreas-chave de uma estratégia federal para garantir o fornecimento doméstico de materiais essenciais.

Por causa da falta de uma política sustentada e agressiva para o desenvolvimento doméstico, os EUA ignoraram o potencial para um modelo de parceria público-privada colaborativa que poderia restaurar a liderança do país em fornecimento e fabricação de REE.

Além dos baixos custos de mão de obra, a China alcançou controles de preços eficazes subsidiando organizações de REE de pequeno mercado, manipulando eventos locais e mundiais por meio de restrições às exportações para o Japão, desativando fábricas domésticas para reduzir o excesso de oferta e garantindo fontes no exterior por meio de aquisições, o Belt e Road Initiative e influência política. Com um quase monopólio em custos de terceirização e mão de obra de REE, a postura atual de preços da China torna-a quase invencível - a menos que os EUA adotem uma forma diferente de pensar.

Há uma crença predominante nos EUA de que o investimento privado e a abertura de novas minas domésticas resolverão o problema de recursos do país. Este não é o caso pelos seguintes motivos:

• A introdução de nova disponibilidade de material levará a uma redução de preços e afetará as operações da mina, mais drasticamente nas economias avançadas, devido aos grandes investimentos iniciais e custos operacionais mais elevados. A falência da mineradora americana Molycorp é um excelente exemplo. As minas produtoras de REE levam em média mais de cinco anos para se tornarem totalmente operacionais. Nesse momento, essa iniciativa pode não ser mais viável, devido a reduções de preço de nova capacidade, pressões de preços globais ou outros motivos. Somente se os preços de mercado permanecerem acima do preço de entrada, as novas operações de mineração serão sustentáveis. No entanto, o processamento adicional e a fabricação do minério em ligas e metais de valor agregado exigirão instalações adicionais da planta com custo mais alto. É óbvio que esse modelo falhou desde os anos 1980.
• A China pode manipular nova capacidade reduzindo ainda mais seus preços e aumentando a oferta, absorvendo temporariamente as perdas para eliminar novas empresas com fins lucrativos. Foi altamente eficaz na redução das exportações de REE em 2010 e advertiu explicitamente os EUA de que cortaria o fornecimento de REE como uma contramedida na disputa comercial em curso entre os dois países.
• Os minérios REE continuam a ser enviados à China para processamento em materiais de valor agregado, ligas e produtos acabados. Isso se deve exclusivamente à filosofia de baixo custo e eficiência de mercado que está sendo seguida cegamente pelos EUA às custas de seu próprio interesse nacional. Enquanto a China ganha estrategicamente e financeiramente ao controlar a cadeia de abastecimento de REE de valor agregado, os EUA continuam a renunciar a uma potencial alavanca estratégica nacional, aderindo a modelos antigos.
• A China continua a dominar os suprimentos globais de REE, forçar a fabricação doméstica de valor agregado e capturar a propriedade intelectual em troca de permitir que empresas estrangeiras entrem em seus mercados. Em 2017, promulgou uma lei de segurança cibernética exigindo que as operadoras de rede armazenem dados selecionados na China e permitindo que as autoridades chinesas realizem verificações pontuais nas operações de rede das empresas. A lei levantou preocupações entre empresas estrangeiras sobre controles de dados mais rígidos, aumento do risco de roubo de propriedade intelectual e mudança forçada para equipamentos de fabricação chinesa.

Tentar lutar contra os suprimentos de REE da China apenas com a abertura de novas minas autônomas só irá corroer ainda mais a segurança econômica e nacional dos Estados Unidos. Um modelo de cadeia de suprimentos de parceria público-privada é necessário para quebrar essa dependência crítica.

( Nota: Este é o primeiro de uma série de artigos com várias partes.)

Shubho Chatterjee é um executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.