Indústria dos EUA Avança Esforços para Produzir Minerais de Terras Raras Domesticamente, Reduzindo Dependência da China

Reduzindo Dependência da China

Empresas americanas em geral estão se esforçando para reduzir sua dependência da China como fonte de manufatura, mas um setor da indústria está especialmente interessado em trazer a produção de volta aos EUA.

O Setor de Minerais de Terras Raras

É o negócio de mineração e processamento de materiais de terras raras, 17 elementos químicos essenciais para a fabricação de muitos produtos de alta tecnologia, de computadores a carros elétricos, turbinas eólicas e hardware militar.

Quase Monopólio Chinês

A China atualmente comanda um quase-monopólio na produção de terras raras, que são apenas "raras" no sentido de que nenhum outro país quis assumir o custo, complexidades de produção e consequências ambientais de extraí-las de seu solo nativo.

Histórico: EUA como Produtor Dominante

Nem sempre foi assim. Da década de 1950 até 1980, os EUA foram o produtor dominante mundial de terras raras, segundo Dan McGroarty, membro do conselho consultivo da USA Rare Earth LLC, um empreendimento que investiu no desenvolvimento da Round Top Mountain no oeste do Texas. (O local de mineração possui depósitos substanciais de terras raras críticas e metais de alta tecnologia, incluindo lítio, urânio e berílio — no total, 16 dos 17 elementos classificados.)

O Fim da Produção Doméstica

Os dias de produção doméstica nos EUA foram principalmente antes da era da microcomputação. Agora, claro, a tecnologia avançou a tal ponto que terras raras são mais críticas do que nunca. Mas no final dos anos 1980, na conclusão da Guerra Fria, os EUA recuaram da mineração e produção de terras raras, à medida que fabricantes se voltaram para fontes globais de matérias-primas. A China, entretanto, tomou a visão de longo prazo, movendo-se para acumular tanto poder comercial quanto geopolítico controlando quase 97% da produção global de terras raras.

Tentativas Anteriores Frustradas

Desde então, houve tentativas abortivas de reiniciar operações domésticas nos EUA, mais notavelmente pela MolyCorp Minerals LLC, proprietária da Mina Mountain Pass no Deserto de Mojave Superior da Califórnia. Esse projeto falhou devido a sérias preocupações ambientais levantadas por uma explosão nos anos 1990 de um cano transportando água residual radioativa, e subsequentes dificuldades de financiamento durante a Grande Recessão de 2008.

USA Rare Earth: Nova Abordagem Completa

Agora, a USA Rare Earth quer afrouxar o controle da China sobre esses materiais essenciais trazendo alguma capacidade de mineração e processamento de volta aos EUA, a um grau que nunca existiu antes. Segundo o CEO Pini Althaus, a cadeia de suprimentos de terras raras na verdade consiste em quatro estágios distintos: mineração, processamento, produção de metais e ligas, e manufatura de ímãs. (Ímãs de terras raras são os ímãs mais fortes feitos, encontrados em produtos como discos rígidos de computador, motores de dispositivos médicos, rolamentos e geradores de turbinas eólicas.) A USA Rare Earth quer realizar todos esses quatro passos dentro das fronteiras dos EUA, algo que nunca foi feito antes.

Progresso nos Quatro Estágios

O projeto Round Top cuida do estágio inicial de mineração. Para processamento, a USA Rare Earth abriu uma instalação em Wheat Ridge, Colorado. Para produção de ímãs, recentemente comprou o equipamento de uma fábrica de manufatura na Carolina do Norte, anteriormente pertencente à Hitachi Metals America, Ltd. A empresa está agora revisando possíveis locais para realocar a operação de ímãs, onde espera produzir pelo menos 2.000 toneladas métricas de ímãs de terras raras por ano, ou cerca de 17% do mercado atual dos EUA.

Estágio Faltante: Metais e Ligas

Isso deixa apenas o estágio três, a produção de metais e ligas. McGroarty diz que a USA Rare Earth está entrando em contato com empresas que tiveram operações domésticas relevantes no passado — "pessoas que estão nesse espaço, para ver se pode ser revivido". Enquanto isso, está construindo capacidades tanto upstream quanto downstream, enquanto persegue uma estratégia "mine-to-magnet".

Metas Realistas

A empresa não espera superar ou mesmo se aproximar do nível de produção de terras raras na China. No ano passado, os EUA compraram 12.000 toneladas métricas de ímãs de terras raras, ou cerca de 6% do mercado global. Se mantiver esse nível de compra, as compras anuais do país aumentarão em mais de 7.000 toneladas métricas até 2027. A USA Rare Earth espera fornecer pelo menos uma parte desse produto domesticamente.

"Se pudermos fazer uma marca — produzindo 10% a 20% de materiais no mesmo nível da China, o governo dos EUA e setor de defesa poderiam obter de uma mina doméstica", diz Althaus.

Cronograma e Apoio Governamental

O sonho ainda está a algum caminho de se tornar realidade. Uma vez que a USA Rare Earth decida onde localizar a instalação de ímãs, levará cerca de um ano antes que o processamento possa começar. E Round Top precisará de cerca de 30 meses para atingir produção total.

A empresa aposta que seus esforços serão auxiliados por uma nova conscientização da necessidade de sourcing doméstico, tanto no setor privado quanto no governamental. "Desenvolver uma cadeia de suprimentos completa de terras raras independente da China é essencial para both a economia nacional e a segurança nacional", disse Gen. Paul Kern, Exército dos EUA (aposentado), membro do conselho da USA Rare Earth.

Adiciona Althaus: "Estamos buscando criar uma alternativa muito viável para os EUA terem sua própria cadeia de suprimentos de materiais críticos."