Por Que os EUA Não Conseguem Romper o Domínio da China em Metais de Terras Raras

Em um post anterior, descrevi o contexto que levou ao monopólio da China sobre o mercado de elementos de terras raras (ETR), e por que a crença prevalente nos EUA de que investimento privado e a abertura de novas minas domésticas resolverão o problema de recursos da nação não é realista.

Neste artigo, expandi sobre crenças insustentáveis de que o baixo uso de ETR na defesa, tecnologia ou desenvolvimento de produtos acabados pode resolver o problema, e estabeleço por que a pesquisa e desenvolvimento indústria-academia é crítica para inverter a situação.

Há uma crença prevalente nos EUA de que o uso de componentes de ETR na defesa é menos de 5% do uso total, e que, portanto, a liderança e controle da cadeia de suprimentos dos EUA não é uma preocupação. Independentemente da porcentagem de uso de ETR na produção de defesa, os ETRs são materiais críticos e estratégicos. É surpreendente que o Departamento de Defesa tenha falhado em classificá-los como materiais críticos e estratégicos até 2008.

A vulnerabilidade do suprimento de ETR foi tornada abundantemente clara por membros do Congresso em uma carta de janeiro de 2001 ao Secretário de Defesa: "Claramente, limitações no suprimento de terras raras apresentam uma séria vulnerabilidade à nossa segurança nacional", afirmava a carta. "No entanto, indicações iniciais são de que o DOD descartou a gravidade da situação até o momento... O DOD poderia comparar oferta e demanda esperadas de cada elemento de terra rara com o consumo geral pelo Departamento para identificar vulnerabilidades críticas em nossa cadeia de suprimentos."

Um relatório de 2019 do Departamento de Comércio dos EUA sobre a dependência da base industrial de defesa dos EUA em ETRs chineses afirmou inequivocamente: "Os EUA não possuem a capacidade de separar e processar o concentrado de ETR, e devem enviar o concentrado a instalações estrangeiras para realizar este processo. Da mesma forma, os EUA carecem de capacidade doméstica para fabricar ímãs de alto desempenho baseados em ETR a partir do material separado e purificado."

Assim, é evidente que há uma percepção dentro do establishment governamental de que os ETRs são críticos e estratégicos independentemente da quantidade de uso industrial de defesa. A crença de que o consumo mínimo de ETR dentro da indústria de defesa equivale a ceder a cadeia de suprimentos de ETR a um país estrangeiro hostil é irresponsável e inaceitável, e deve ser combatida agressivamente. Os EUA precisam trazer essa capacidade de volta via modelos alternativos de cadeia de suprimentos.

Para afirmar liderança da cadeia de suprimentos de ETR, os EUA devem realinhar seu pensamento e reenfatizar a propriedade. Como qualquer organização de produto comercial e manufatura sabe, suprimento estável de múltiplas fontes é chave para uma operação lucrativa. Por outro lado, suprimentos monopolísticos, interrompíveis e baseados em subsídios estatais tornam o negócio impossível, muito mais para materiais de ETR estratégicos e críticos de alto valor. A China atualmente controla todos os níveis da cadeia de valor: mineração, óxidos mistos, óxidos separados e produção de metais de ETR. Também possui infraestrutura de desenvolvimento de ETR baseada em subprodutos de mineração apoiada por subsídios a pequenas empresas, P&D e indústrias comerciais e de defesa de apoio.

A crença prevalente de que desenvolvimento de metal individual, tecnologia ou produtos acabados pode resolver o problema de sourcing também é insustentável. Esta justificativa poderia ser racional em um verdadeiro livre mercado. No entanto, com ETRs não há "verdadeiro" livre mercado, devido a subsídios chineses, manipulação de mercado, aquisições padrão de ativos no exterior através da Iniciativa Cinturão e Rota, e meta de monopólio de sourcing e manufatura impulsionado pelo estado. Abordagens individuais levarão a consequências do tipo Molycorp, e serão fragmentadas também.

A meta nacional deve ser desenvolver, aprimorar, modernizar e expandir a capacidade de produção de materiais, ligas e produtos acabados críticos de ETR downstream, com foco em resiliência da cadeia de suprimentos. Medidas devem incluir:

• Educar a indústria privada dos EUA sobre a criticidade de um suprimento nacional de ETR e riscos de dependência de fonte estrangeira única.
• Incentivar investimento em capacidades domésticas para produção industrial de ETRs.
• Impulsionar ativamente investimentos e políticas federais e da indústria privada buscando inovações em substituição de materiais, reciclagem e eliminação.
• Desenvolver tecnologias para melhorar exploração mineral, mapeamento de fontes, padrões de dados, acessibilidade e análise.
• Desenvolver colaboração extensiva entre indústria, academia e laboratórios nacionais como pilar da estratégia.
• Aprimorar o programa nacional de estoque de defesa para respostas rápidas e eficazes a escassezes ou emergências imprevistas.

P&D colaborativo por indústria e academia é imperativo. Atualmente, apenas algumas instituições oferecem programas de ensino dedicados a ETR, e atividade de P&D é mínima. Um fator adicional é a iminente aposentadoria de muitos professores universitários e profissionais experientes. Os EUA devem investir ativamente e incentivar desenvolvimento extensivo de pesquisa e ensino de programas de ETR em suas universidades. Apoio conjunto para inovação deve ser criado em técnicas e tecnologia de mineração por governo, academia e parceiros da indústria, para melhorar educação em níveis de pós-graduação, graduação e faculdades comunitárias. Professores e departamentos universitários devem ser encorajados a buscar pesquisa de ponta para aprimorar a qualidade do ensino superior, e garantir que necessidades futuras de capital humano, incluindo engenheiros e professores do setor de cadeia de suprimentos mineral, sejam atendidas.

Capacidades tecnológicas devem ser lideradas via desenvolvimento de tecnologia avançada em todos os níveis da cadeia de suprimentos. P&D deve ser conduzido em alternativas de materiais, redução de uso e eliminação onde possível. Isso só pode ser alcançado através de política nacional sustentada envolvendo agências governamentais, laboratórios, universidades, mineração, materiais e corporações de tecnologia.

Nota: Este é o segundo de uma série de artigos em múltiplas partes.

Shubho Chatterjee é executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.