Por Que os EUA Não Podem Acabar com o Monopólio da China em Metais de Terras Raras – Parte Final

(Nota do editor: Esta é a última de uma série de três partes. Leia a parte 1 e a parte 2.)

Em artigos anteriores, descrevi o contexto que levou ao monopólio chinês atual no mercado de elementos de terras raras (REE), e por que as crenças prevalecentes nos EUA de que investimento privado e abertura de novas minas domésticas; baixo uso de REE na defesa; e desenvolvimento de metal individual, tecnologia ou bens acabados não podem resolver o problema. Uma ilustração adicional desta emergência de dependência pode ser vista em relatórios recentes de a Lockheed Martin enfrentar sanções chinesas, que provavelmente restringirão o fornecimento de REEs cruciais para a produção de armas avançadas.

Neste artigo, descrevo os passos necessários para desenvolver uma parceria de investigação e desenvolvimento entre o setor privado, governo e academia, para assumir o controlo da cadeia de suprimentos de REE da China.

Os EUA precisam de tratar o recurso REE de forma holística, como uma questão de segurança nacional e económica. Deve desenvolver, com base na política nacional, uma cadeia de suprimentos de REE, começando com matérias-primas, sourcing, refinação, distribuição, fabricação e reciclagem. Utilizadores a jusante destas matérias-primas e ligas, incluindo fabricantes de componentes, devem fazer parte da cadeia. E deve ser realizado por um esforço liderado pelo governo. O Projeto de Lei do Senado S. 2093, introduzido a 11 de julho de 2019, para o estabelecimento de uma refinaria cooperativa de terras raras contendo tório, é um bom primeiro passo.

Os componentes importantes desta cadeia de suprimentos são descritos abaixo.

Exploração de Materiais

Tornar os REEs um material subproduto de outras atividades de mineração, como fosfatos e minério de ferro. O custo de investimento em mineração de REE é muito menor, e apenas para purificação a jusante. O Serviço Geológico dos EUA conduziu extensa análise química de 23 depósitos sedimentares de fosfato (fosforitos) nos EUA, com resultados demonstrando REEs significativamente enriquecidos nestes minérios. Fosforito é a principal fonte mundial de fertilizante de fósforo. Assim, os REEs podem ser um subproduto da indústria de fertilizantes. O custo de investimento de REEs com valor acrescentado será significativamente menor, pois os processos de mineração primária e recuperação inicial já existem.

Cooperativas focadas em REEs como política de segurança nacional e económica devem ser criadas para utilizar a matéria-prima subproduto da indústria de fertilizantes. Este conceito também deve ser investigado para outras áreas de mineração, como minérios de ferro.

Trocas

Como extensão da cooperativa, trocas eletrónicas de compra-venda devem ser criadas para transações comerciais entre membros e não-membros. Estas trocas devem basear-se em conceitos existentes usados por, por exemplo, trocas de informação de saúde. Um benefício da troca será criar capacidades para rastrear oferta e procura, enquanto se equilibra contra necessidades nacionais e alocação de materiais em tempos de crise.

Substituições e Tecnologias Substitutivas

Uma iniciativa nacional sob os auspícios da DARPA, da Fundação Nacional de Ciência, ou agências governamentais ou de defesa similares, deve ser criada para explorar intensivamente possibilidades de substituições de materiais e tecnologias para REEs. Onde nenhuma substituição direta de elemento está disponível, substitutos sistémicos devem ser investigados. Uma ideia é considerar a quota de REEs em aplicações, e visar usos de alta percentagem. Por exemplo, o neodímio é usado em cerca de 69% de ímanes permanentes, e o cério em 90% de catalisadores de automóveis. Que tipo de substitutos podem ser viáveis, e como podem tecnologias substitutivas ser usadas para remover REEs da cadeia de suprimentos onde possível? Estas são questões melhor respondidas por esforços sustentados de governo e I&D, através de agências e financiamento apropriados. Dado o estado atual da indústria de REE, é altamente improvável que indústrias privadas liderem este tipo de investigação. Uma vez provado o seu valor, no entanto, provavelmente aderirão.

Os EUA devem encorajar ativamente o desenvolvimento extensivo de programas de REE, tanto através de investigação como de ensino, nas suas universidades. Atualmente, apenas algumas instituições oferecem programas de ensino dedicados a REE, e a atividade relacionada de I&D é mínima. Apoio conjunto para inovação deve ser encorajado em técnicas e tecnologia de mineração por parcerias colaborativas de governo, academia e indústria, com o objetivo de melhorar tanto a indústria como a educação nos níveis de pós-graduação, graduação e faculdade comunitária. Professores e departamentos universitários devem ser encorajados a prosseguir investigação de ponta, para fortalecer a capacidade da nação de responder à futura procura por engenheiros do setor de cadeia de suprimentos mineral, e lidar com reformas de professores.

Impacto de Renováveis e VE

Diz-se frequentemente que os REEs são indispensáveis para produtos de alta tecnologia e renováveis. No entanto, a quota real de tecnologias que requerem REEs não foi claramente documentada. Por exemplo, como pode a tecnologia eólica assíncrona que não contém REEs ser expandida? Ou, com a crescente popularidade dos veículos elétricos, como será equilibrada a necessidade decrescente de cério para conversores catalíticos contra a necessidade aumentada para baterias de VE? Uma análise de requisitos de materiais, baseada em nova tecnologia, tendências de mercado e capacidades substitutivas, pode ajudar muito a limitar a procura de REEs.

Stockpile Estratégico e Gestão de Inventário

Semelhante ao stockpile nacional de petróleo, os EUA devem desenvolver um programa nacional de stockpile de REE. Isto pode funcionar em cooperação com o quadro de trocas. Novamente, deve ser enfatizado que isto é uma prioridade de política de segurança nacional e económica, e não deve haver lugar para ideologia ou partidarismo.

Partilha de Competências Críticas

Uma parte integral do quadro cooperativo é um requisito explícito para partilhar conhecimento e competências críticas entre membros. Por exemplo, um fabricante de VE deve ser capaz de cooperar com o fornecedor de baterias.

Governança

A governança da cadeia de suprimentos, embora espalhada por múltiplos componentes, deve ser impulsionada por uma estrutura nacional global.

Como os elementos acima envolvem muitos stakeholders, uma estrutura de governança e gestão deve ser criada para garantir o objetivo comum entre stakeholders de criar uma cadeia de suprimentos nacional de REE. Esta é uma alternativa melhor do que confiar em prémios do Pentágono para a abertura de minas individuais, ou iniciativas similares isoladas. O que é necessário é todo o poder deste país — governo, setor privado e universidades — alinhados para alcançar a independência de REE.

Shubho Chatterjee é um executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.