Por que um caminhoneiro do sul da Califórnia permanece independente

Hector Padilla vem de uma longa linha de caminhoneiros do sul da Califórnia, mas foi só depois de ir para a escola e se aventurar na aviação que decidiu seguir a tradição da família. “Percebi que meu pai estava ganhando muito mais dinheiro do que eu, com menos esforço”, diz ele.

Agora com 36 anos, Padilla possui sua plataforma e se descreve como um contratante independente, solicitando negócios de várias empresas de transporte rodoviário e placas de carga. Ele lida com uma mistura de negócios de carga de caminhão e carga menor que um caminhão (LTL), transportando carga seca e refrigerada em um raio de cerca de 50 milhas ao redor de Los Angeles e Ontário, Califórnia.

Uma de suas principais fontes de negócios é a prancha de carga da Next Trucking, fundada em 2015 por Lidia Yan e Elton Chung. Padilla gosta da ferramenta porque agiliza o processo de aceitar uma carga (ou, nesse caso, rejeitá-la) e receber por ela em alguns dias. Ele complementa essa plataforma com trabalho adicional em nome das principais transportadoras automotivas, como Swift Transportation Co., Knight Transportation e J.B. Hunt Transport, Inc.

Para Padilla, ser um motorista independente vale a pena a dor de cabeça de juntar trabalhos de várias fontes. Ele está constantemente tendo que pesar os prós e os contras de transportar para equipamentos de caminhões tradicionais em comparação com as oportunidades apresentadas pela crescente geração de corretores de frete eletrônicos. “Uma das maiores mudanças [nos últimos anos] é tentar descobrir o que funcionaria para mim - construir um dia como um show individual”, diz ele.

Padilla divide com todos os caminhoneiros, independentes ou não, o desafio de ganhar a vida em um negócio marcado por fretes oscilantes. Em 2018, as taxas estavam em um nível mais alto, então caíram repentinamente em 2019. Muitos caminhoneiros não sobreviveram à queda. Para piorar ainda mais as coisas, foram as consequências da guerra comercial EUA-China, que afetou as cargas internacionais das quais dependem tantos fornecedores de logística do sul da Califórnia.

O maior golpe de todos veio em 2020, com a chegada da pandemia do coronavírus e consequente paralisação temporária da produção da fábrica. Quando o vírus apareceu, diz Padilla, muitos caminhoneiros “mal conseguiam sobreviver”.

Felizmente, eles ganharam um alívio temporário por meio do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento da Small Business Administration, bem como a extensão dos benefícios de desemprego para contratantes independentes. Em seguida, houve uma explosão nos gastos dos consumidores com mantimentos e outros itens domésticos essenciais, à medida que as reuniões públicas foram fechadas e as regras de abrigo no local foram impostas pelos governos estaduais e locais. O resultado foi outro recorde para volumes e taxas de frete locais.

As taxas dos caminhões caíram ligeiramente desde então, e Padilla está se preparando para mais um ano de altos e baixos em 2021. Muito depende se o último projeto de lei de alívio do coronavírus pode fazer com que os consumidores gastem novamente, diz ele.

Outros problemas são endêmicos para a indústria de caminhões em tempos bons e ruins. O principal deles no sul da Califórnia são os graves atrasos que os motoristas de carrocinhas enfrentam para retirar contêineres e chassis nos portos de Los Angeles e Long Beach. “É um aborrecimento no momento que não faço isso há quase sete meses”, diz Padilla. "Simplesmente não vale a pena para mim."

Nos últimos anos, a cena de drayage do sul da Califórnia também foi atormentada por controvérsias sobre o status de emprego dos motoristas. Os Teamsters e outros interesses tentaram repetidamente, sem sucesso, proibir os motoristas independentes e não sindicalizados de acessar esse negócio. Ao mesmo tempo, algumas empresas de transporte rodoviário que atendem aos portos aumentaram os salários e benefícios, em um esforço para atrair os independentes para empregos de tempo integral.

Padilla resistiu a todas essas tentações. Ele diz que o sul da Califórnia oferece muitas oportunidades para motoristas independentes, desde que sejam experientes o suficiente para utilizá-las. Aqueles com "a velha mentalidade", que no passado poderiam ter trabalhado com apenas uma transportadora ou corretora, não sabem como manobrar entre as placas de carga, diz ele.

“É uma grande mudança de paradigma”, acrescenta Padilla. “Eles tendem a se apegar ao que sabem. Eles só querem fazer o trabalho, fechar as portas e ir para casa. Eles não querem ficar procurando cargas em pranchas diferentes, para montar um dia. ”

As questões ambientais atingiram duramente a indústria. Os caminhoneiros comerciais que operam na Califórnia têm que atualizar constantemente seus equipamentos para acompanhar as restrições cada vez mais rígidas sobre as emissões dos veículos. Os motoristas gastaram milhares de dólares em filtros de partículas diesel e outros dispositivos de reposição, para caminhões que ficarão obsoletos em apenas alguns anos.

Padilla vê a situação de uma maneira positiva. Ele está esperando a chegada de caminhões elétricos. Isso, é claro, exigiria que ele comprasse outra plataforma totalmente nova, mas "a economia de gás por si só vai pagar pelo caminhão". Além do mais, o estado da Califórnia provavelmente ajudará subsidiando parcialmente o custo de compra.

“É uma situação em que todos ganham”, diz Padilla. “Você obtém uma grande quilometragem, menos peças móveis e é ambientalmente consciente.”

Apesar de todos os desafios que os caminhoneiros enfrentam, Padilla está cautelosamente otimista em relação ao próximo ano. “Tudo pode acontecer”, diz ele. “Não acho que será como 2019. Os volumes no porto e nos trilhos ainda são muito altos. E a vacina já está criando esperança ”.

Os negócios nos primeiros meses de 2021 podem ser estimulados ainda mais pelo último projeto de lei de alívio econômico, diz ele. “Mas eu iria quebrar o ano em partes. Depois do primeiro trimestre, não sei. ”