Como o Caminhoneiro do Sul da Califórnia Hector Padilla Alcança Independência e Sucesso

Hector Padilla vem de uma longa linhagem de caminhoneiros do Sul da Califórnia, mas não foi até ir para a escola e se aventurar na aviação que ele decidiu seguir a tradição familiar. "Percebi que meu pai ganhava muito mais dinheiro do que eu, com menos esforço", diz ele.

Agora com 36 anos, Padilla possui seu caminhão e se descreve como um contratante independente, solicitando negócios de várias empresas de transporte e quadros de carga. Ele lida com uma mistura de carga completa (truckload) e carga fracionada (LTL), transportando cargas secas e refrigeradas dentro de um raio de cerca de 80 km ao redor de Los Angeles e Ontario, Califórnia.

Uma de suas principais fontes de negócios é o quadro de carga da Next Trucking, fundada em 2015 por Lidia Yan e Elton Chung. Padilla gosta da ferramenta porque agiliza o processo de aceitar uma carga (ou, nesse caso, rejeitá-la) e receber pagamento em poucos dias. Ele complementa essa plataforma com trabalho adicional em nome de grandes transportadoras como Swift Transportation Co., Knight Transportation e J.B. Hunt Transport, Inc.

Para Padilla, ser um motorista independente vale a dor de cabeça de juntar trabalhos de múltiplas fontes. Ele está constantemente tendo que pesar os prós e contras de transportar para empresas de transporte tradicionais versus confiar em oportunidades apresentadas pela crescente raça de corretores de frete eletrônicos. "Uma das maiores mudanças [nos últimos anos] é tentar descobrir o que funcionaria para mim — construir um dia como um show de um homem só", diz ele.

Padilla compartilha com todos os caminhoneiros, independentes ou não, o desafio de ganhar a vida em um negócio marcado por taxas de frete oscilantes. Em 2018, as taxas estavam em alta histórica, então caíram repentinamente em 2019. Muitos caminhoneiros não sobreviveram à queda. Piorando ainda mais as coisas estava o impacto da guerra comercial EUA-China, que afetou as cargas internacionais das quais tantos provedores de logística do Sul da Califórnia dependem.

O maior golpe de todos veio em 2020, com a chegada da pandemia de coronavírus e o consequente fechamento temporário da produção industrial. Quando o vírus atingiu, diz Padilla, muitos caminhoneiros "estavam apenas se mantendo à tona."

Felizmente, eles obtiveram alívio temporário através do Programa de Proteção de Pagamento da Administração de Pequenas Empresas, bem como a extensão de benefícios de desemprego para contratantes independentes. Então veio uma explosão no gasto do consumidor em mantimentos e outros itens domésticos essenciais, à medida que reuniões públicas foram fechadas e regras de abrigo no local foram impostas por governos estaduais e locais. O resultado foi outro recorde histórico para volumes e taxas de frete locais.

As taxas de caminhão caíram ligeiramente desde então, e Padilla está se preparando para outro ano de altos e baixos em 2021. Muito depende se o último projeto de lei de alívio do coronavírus pode fazer os consumidores gastarem novamente, diz ele.

Outros problemas são endêmicos à indústria de caminhões em bons e maus tempos. O principal deles no Sul da Califórnia são os atrasos severos que motoristas de drayage enfrentam ao pegar contêineres e chassis nos portos de Los Angeles e Long Beach. "É um transtorno tão grande no momento que não faço isso há quase sete meses", diz Padilla. "Simplesmente não vale a pena para mim."

Nos últimos anos, a cena de drayage do Sul da Califórnia também foi abalada por controvérsia sobre o status de emprego dos motoristas. Os Teamsters e outros interesses tentaram repetidamente sem sucesso banir motoristas independentes, não sindicalizados, de acessar esse negócio. Ao mesmo tempo, algumas empresas de transporte servindo os portos aumentaram salários e benefícios, em um esforço para atrair independentes para emprego em tempo integral.

Padilla resistiu a todas essas tentações. Ele diz que o Sul da Califórnia oferece muitas oportunidades para motoristas independentes, desde que sejam espertos o suficiente para aproveitá-las. Aqueles com "a mentalidade antiga", que no passado poderiam ter trabalhado com apenas uma transportadora ou corretor, não sabem como manobrar entre quadros de carga, diz ele.

"É uma grande mudança em seu paradigma", adiciona Padilla. "Eles tendem a ficar no que conhecem. Eles só querem fazer o trabalho, fechar as portas e ir para casa. Eles não querem procurar cargas em diferentes quadros, para montar um dia."

Questões ambientais atingiram a indústria duramente. Caminhoneiros comerciais operando na Califórnia tiveram que constantemente atualizar seus equipamentos para acompanhar restrições estaduais cada vez mais rígidas sobre emissões de veículos. Motoristas gastaram milhares de dólares em filtros de particulados de diesel e outros dispositivos aftermarket, para caminhões que serão obsoletos em apenas alguns anos.

Padilla vê a situação sob uma luz positiva. Ele está esperando a chegada de caminhões elétricos. Isso, claro, exigiria que ele comprasse outro caminhão novinho em folha, mas "a economia de combustível por si só vai pagar pelo caminhão." Além disso, o estado da Califórnia provavelmente ajudará subsidiando parcialmente o custo de compra.

"É ganha-ganha para todos", diz Padilla. "Você obtém ótima quilometragem, menos peças móveis, e é ambientalmente consciente."

Para todos os desafios que os caminhoneiros enfrentam, Padilla está cautelosamente otimista sobre o ano que vem. "Qualquer coisa pode acontecer", diz ele. "Não acho que vai ser como 2019. Volumes no porto e no ferrovia ainda estão muito altos. E a vacina já está criando esperança."

Os negócios nos primeiros meses de 2021 poderiam ser ainda mais impulsionados pelo último projeto de lei de alívio econômico, diz ele. "Mas eu dividiria o ano em partes. Após o primeiro trimestre, não sei."